进化的大赢家

石无鱼

这个世界上，倘若叫人说出一种最让人害怕的动物，许多人会不约而同地提到蛇。的确，蛇或许是地球上最奇特、最吓人的脊椎动物：它们的身体像一根软管，四肢全无；它们能吞下体重数十倍于自己的动物；毒蛇还能喷吐致命的毒液。

可是，相比这些，蛇类体内的变化才真正的不同凡响：它们削减了内脏器官—去掉了一个肺，肝也只剩下一叶；它们进化出新颖的热感应器官；它们可以调整新陈代谢速率，幅度之大超过任何一种脊椎动物；它们制造毒液的系统，其复杂程度居所有动物之首。我们通常说，进化是原有基础上的点滴改造，不是推倒重来，可是蛇就像是一种“推倒重来”的物种。

蛇类为何如此独特？制造这些武器的“作坊”在哪里？近年来，随着人们首次完成对两种蛇的基因组测序，这些秘密正被解开。

选择正确成大赢家

蛇类进化的故事始于1亿多年前。主流观点认为，蛇类祖先和现生的巨蜥以及大毒蜥为同一类爬行动物。为什么这一类群中的某些成员会失去四肢，拉长身体呢？很可能是为了在地下洞穴或是缠绕纠结的草丛中追捕昆虫。确实，现在发现的最原始的蛇类仍然生活在地下，以蚂蚁和白蚁为食。这种蛇因眼睛退化而得名盲蛇。

说来也怪，蛇类演化出细长的蛇身其实并没有经过多少基因变异。科学家发现，命令“这里要长腿”的基因在蛇类胚胎中依然具有活性，只是它发出的信号没有被该长四肢处的细胞执行，于是腿就无法形成。……