问专家

行星保护政策意味着卡西尼号必须死？

地球的生命几乎是无处不在的。有些生命力超级顽强的微生物可以在极端条件下生存，比如极寒的冰川下或者是深海火山的喷发口。它们在我们最意想不到的某些角落里繁衍生息，也给了我们在太阳系外的星球上寻找生命的希望。但是另一方面，当我們建造并派出一艘宇宙飞船寻找地外生命时，这些顽强的微生物群落也会附着其上，所以存在污染其他星球生命的风险，届时我们将很难判断所发现的生命是否真的是外星生命。

要阻止地球的微生物污染太空并不是一件容易的事，各大航天局向宇宙发射探测器时，对其探头要求有相应的灭菌程序；对于着陆器，特别是若着陆点被认为可能存在外星生命，则防污染的规则会更加严格。

正因如此，所以行星保护政策成为NASA控制卡西尼号探测器坠入土星大气层的原因之一。虽然卡西尼号不是着陆器，但是土星周围的土卫二被认为是极可能存在外星生命之地，如果不将卡西尼号销毁，那么它将来失控时可能会在某个时候撞上这颗卫星，破坏上面的生物圈。

澳大利亚墨尔本大学

天体物理学家

凯蒂·麦克

稀有气体

如何发出霓虹灯光？

稀有气体元素是化学元素中最稳定的一族元素，所以也被称为惰性气体，包括氦气、氖气、氩气、氪气、氙气和氡气。它们在生活中有着很常见的应用，其最大的特点是几乎不会与其他物质发生化学反应，极难形成化学键，而这正好是它们能够被制成霓虹灯的关键。……