慢性疼痛加速脑部老化影响认知能力

据英国《BBC新闻》(BBCNEWS)2016- 11- 17报道，慢性疼痛除了使患者的身体长期承受疼痛之外，思考速度、情绪和记忆都会受到影响。而且研究发现，慢性疼痛会加速脑部老化，对大脑的影响即使疼痛停止后仍会持续，增加了罹患忧郁症、认知功能障碍的风险。

美国西北大学(Northwestern University)的研究人员针对患有慢性疼痛的人及老鼠进行研究，例如长期背痛或坐骨神经痛的病患(六个月以上)，发现慢性疼痛患者脑部的海马回(Hippocampus)及大脑灰质会缩小。

慢性疼痛造成大脑灰质层每年缩小量多达11%，比起健康状况下约0.5%要高出许多。而海马体在脑中是负责学习与记忆，也就是说，长期的慢性疼痛会加速老化，并影响学习与控制情绪的能力。

动物实验发现，患有慢性疼痛的实验鼠，脑中海马回不容易生长新的神经连结，在与情绪有关的记忆测试中会较为困难，比起对照组也明显较为焦虑。在一般情况下，人类与老鼠的海马回可以产生新的神经连结，在生活中持续学习新知识与技能。当海马回无法顺利制造新的神经连结时，智力表现就会受到影响。

研究人员发现除了海马回，另一个在脑部会受到影响的是杏仁核(Amygdala)，杏仁核对控制恐惧的情绪相当重要，这也是慢性疼痛患者容易出现忧郁症的原因之一。

至于为什么慢性疼痛会导致灰质层缩小呢?可能的原因是当慢性疼痛持续时，脑部的神经细胞处于异常高负担的状态，也就比较不容易与其它细胞产生新的连结，而且如果疼痛持续，治疗效果也会因脑部区域改变而降低。