雨林里的僵尸蚂蚁

冉浩

在泰国的热带雨林里，一只列罗氏弓背蚁在不同植物的叶子上来回游荡，它脱离了群体，单独行动，看起来孤苦伶仃。它很痛苦，身体甚至不时地抽搐着，或者从叶子上掉落。但是，它依然巡游着，漫无目的，又不知疲倦。最后，它咬住一片树叶，悬挂在那里，一动不动了。不知过了多久，从它头后的脖颈处，慢慢伸出了一根长枝，那是真菌的子实体，里面充满了孢子。这些孢子将随风飘散，扩散到远方……而那只蚂蚁，则在活着的时候就已经失去意识，它的行动，只为让真菌可以从高处释放自己的后代，那时，它已经是一具活“僵尸”了。

这种让人有些发怵的真菌，属于一个特殊的门类——线虫草，这是一类专门感染昆虫的真菌。我们在全世界范围内大约已经知道了有几十种线虫草专门感染蚂蚁，其中，已知有26种线虫草能够制造“僵尸蚂蚁”。

探讨这些真菌如何支配僵尸蚂蚁，是一件非常有趣的事情。尽管其机理尚不完全清楚，但毫无疑问的是，寄生物并没有接管宿主的神经系统——那需要足够细致、复杂的神经改造技术，对于这些结构简单的寄生物而言，是不可能完成的任务，更何况线虫草没有神經这种高端的结构。我们可以观察到，这些真菌细胞嵌入蚂蚁的全身，围绕着蚂蚁的肌肉组织和脑组织，它们将一部分肌肉分解，但并没有破坏蚂蚁的脑组织。它们所能做的，很可能是影响宿主的中枢神经，诱发它产生相应的指令。

这意味着，线虫草必须产生某些物质，并最终能影响蚂蚁神经或肌肉细胞的基因表达，使它产生某种具有倾向性的行为，如在植物之间游荡。巡游是蚂蚁本身具有的行为，只是被真菌在特定场合下激发了出来，包括咬住某个物体也是蚂蚁本身就具有的行为。然而，真菌显然能够把握时机，也许它们能够感知高度变化，抑或是其他变化，从而调整物质的释放量。

研究显示，蚂蚁自身的生物节律被打乱，而表现出一种新的节律性，甚至可以说，是同一性。如被感染的列罗氏弓背蚁在中午活动、咬叶，而在傍晚时分彻底死亡，在时间上，所有的感染个体几乎是整齐划一的。实验结果显示，被某种线虫草感染的列罗氏弓背蚁会在清晨咬叶，到下午早些时候死亡，在时间上也比较统一。这些行为的出现，很可能与温度有关，并且可能与真菌的细胞周期有关。或者说，真菌能够在不同的时间产生不同的物质或者调整产量。另外，真菌干扰宿主的生物节律，可以弱化宿主身体的抵抗力，从而使它们更容易击败宿主的防御体系。

线虫草和蚂蚁之间的故事可以追溯到相当久远的年代。目前，我们已经有了一点化石证据支持——2010年，有报道称，在4800万年前的叶子化石上发现了疑似被感染蚂蚁咬痕的遗迹。由此可以估计，蚂蚁和线虫草之间的纠葛可能已有1亿年的历史了。

如果寄主与寄生物已经互相纠缠了如此之久，那么双方之间多半会发生矛与盾的故事。事实也是如此。蚂蚁，作为典型的社会性生物，在这方面面临更大的威胁——一只工蚁很可能将寄生物带回巢穴，并且殃及整个族群。而当它变成僵尸离家出走的时候，死亡地点仍然十分靠近自己的巢穴。然而多数情况下，整个巢穴并没有因此彻底覆灭。如果考虑真菌的繁殖能力，真正被感染的蚂蚁仍然是少数。蚂蚁们通过减少不必要的外出、及时丢弃同伴的尸体等行为减少了被感染的概率。而在雨林中，还有其他寄生物会破坏线虫草，使它们即使成功感染，最终产生孢子的成功率仍降至10%以下。

由此可见，尽管线虫草演化出了让人惊奇的生存策略，它仍然被同样接受自然选择的宿主、其他生物所制约，且彼此之间达成了一种微妙的平衡状态。每一个物种都被限定在了一个区间内，不至于过度膨胀，也不会被轻易消灭。这大概就是生态平衡的真谛吧。