细菌的反击

世界危机重重——一如我们所知，但由于某些危险因素持续进化，所有风险也相应增大。埃博拉病毒和流感可产生适应性。伊斯兰国可以改变战术;金正恩可以转变态度。眼下，专家警告称我们已经进入了“后抗生素时代”，在这个时期内，每年会有越来越多的人——这个数目可达数十万——遭受各种病毒感染造成的痛苦，甚至会死亡，而过去用抗生素就能轻松地控制这些病毒。

世界卫生组织将抗生素抗药性列为21世纪最大的威胁之一。世界经济论坛称之为人类健康和全球经济的“潜在灾难”。单单一种这类细菌——具有多重抗药性的金黄色酿脓葡萄球菌（Staphylococcus aureus）——仅在2011年，就在美国造成了1.1万余人死亡，再加上其他具有抗药性的细菌，每年在世界范围内能夺去数十万人的生命。

这一切都是怎么发生的呢？它结合了达尔文的自然选择学说（即：用一种抗生素攻击一批细菌，最顽强的细菌将存活下来）和新近发现的一种进化机制，产生出一种由于太过违背直觉，连查尔斯·达尔文都不曾想象过的现象：水平基因转移。指的是基因超越界限——在个体之间、物种之间，甚至是生物王国之间水平转移的现象。20世纪50年代，一位研究者称之为“感染性遗传”。基因组测序显示，这种DNA的水平转移在生命的历史进程中具有深远的意义，这种情形在细菌之间尤其常见，对抗生素抗性基因的传播具有独特意义。

20世纪60年代初，一位名叫渡边勉的日本科学家预见到了这一天。经过与日本同事数年的合作，他于1963年发表了一篇英文论文，他在论文中采用了较早的一种说法，将抗生素抗性现象称为“一个‘感染性遗传的例子”。……