第九滴沥青

李依旋

科学一直都是在不断的实验中去证明、去进步的，为了实验，科学家们常常呕心沥血，一连数年不间断地操作着，其艰辛可想而知。然而，有一个实验至今已经持续进行了91年的时间，就连这个实验的发明者都已经先一步去世了，可实验依旧在进行着。

众所周知，沥青是由不同分子量的碳氢化合物及其非金属衍生物组成的黑褐色复杂混合物，常被广泛应用于防水材料和防腐材料中，在建筑建设方面贡献巨大。1927年，来自澳大利亚昆士兰大学的托马斯·帕内尔教授，为了向学生们证明“沥青并不是固体，而是一种黏度极高的液体”，而设计了沥青滴落实验。帕内尔将沥青样本放入一个封了口的漏斗內，3年后，即1930年，他将漏斗的封口切开，发现沥青依然在缓慢地流动着，而想要滴落却遥不可及。沥青滴落实验的第一次滴落，是在1938年12月，而这个时候，当初的那批学生早就已经毕业了。

所耗时间如此之长，使得这个实验最终被搁置，实验装置也被雪藏了起来。但是，装置中的沥青仍在继续滴落着。直到1979年，约翰·梅因斯通教授重启了这项实验。梅因斯通考虑到进行沥青滴落实验的大气条件最初并没有去特别控制，因此，沥青黏性会因温度的波动而改变。所以，在1988年第七滴沥青滴出来后，梅因斯通命令研究人员给实验场地安装了空调，以调节室内温度，使之保持恒温状态。实验室内温度的稳定延长了每滴沥青从漏斗中滴出来的时间。后来经过实验证明，沥青的黏性大约是水的1000亿倍，每一滴沥青需历经大约10年时间才能滴入漏斗下方的烧杯。

然而，当时从未有人真正目睹过沥青滴落。梅因斯通曾这样对媒体说：“第八滴沥青滴落出现在2000年，我们当时在实验室里安装了一个摄像头，但是没想到它坏了……”

后来，梅因斯通在很多场合都会被要求回答同一个问题：“你觉得第九滴沥青会在什么时候滴落？”而他每次的回答都完全一致：“我真的不知道。”

根据梅因斯通的解释：“沥青的滴落时间取决于在当地平均室温的环境下，沥青表面的黏度系数。”他同时声称，这个持续80余年的实验并不能简单地说明“沥青是液体而非固体”。更准确的说法是，沥青是一种相态复杂的混合物。

“整个实验全部结束，至少还需要100年。”梅因斯通预测说，随着漏斗里剩余的沥青越来越少，沥青滴落的速度也会越来越缓慢。

梅因斯通甚至已经为自己选好了监护实验装置的“接班人”——昆士兰大学物理学院的一位教授，同时也是梅因斯通从前的学生。必须承认，在这么多年的坚持之后，这个当年看起来简单而古怪的实验装置已经有了点儿“见证历史”的意味。1927年，当实验装置设计完成的时候，人类刚刚发明了电视，并且发射升空了第一枚火箭。1938年，第一滴沥青滴落的时候，第二次世界大战正一触即发。

而现在，二战的硝烟早已散去，人类的生活已经发生了天翻地覆的改变，而整个实验装置还静静地立在那里，酝酿着第九滴下落的沥青。

即使到了今天，依然有无数人关注着这个神奇的实验。很遗憾的是，梅因斯通于2013年过世，而沥青滴落实验的第九滴沥青于2014年滴落。