崭新世界

刘声远 刘安立等

发现泰坦（土卫六）的甲烷湖、含冰土卫二恩克拉多斯表面的热水喷泉、海绵状的亥伯龙（土卫七）、百叶包形状的潘（土卫十八）和阿特拉斯（土卫十五）、伊阿珀托斯（土卫八）及其布满古老陨击坑的赤道脊，对土星环的近距离拍照，以及对土星两极超巨型飓风的特写……所有这一切，都属于“卡西尼号”探测器（以下简称“卡西尼号”）的功勋。

美国宇航局1997年发射的“卡西尼号”环绕土星系统长达13年。它獲得的系列发现之所以惊人，是因为它们挑战了科学家对行星及其卫星的认识：如果所有天体源自相同的过程，那么复杂的天体多样性从何而来？现在看来，不要说行星，就连每颗卫星都有自己的独特故事。

直到2017年9月坠毁于土星大气层之前最后一刻，“卡西尼号”一直在采集土星系统的数据。它多次俯冲到土星卫星（土卫）上空，多次穿越土星环，拍摄了大量前所未见的珍贵图像。可以说，“卡西尼号”对土星的了解远远超过任何其他探测器对一颗行星的发现。正是由于这个原因，科学家对“卡西尼号”的牺牲倍感惋惜。

科学家评述

像其他太空探测器一样，“卡西尼号”在1997年10月仅仅有一个很窄的发射窗口来借助金星、地球和木星的引力援助，从而踏上计划中前往土星的征程。回想当初，多尔蒂刚准备接手“卡西尼号”磁强计（测量磁场强度）的主要负责人一职。她说自己当时很紧张：“我想，这真是一个激动人心的任务。我给人的印象是我知道自己在干什么，但我其实并不知道。