离开细胞，也能新陈代谢

海生

新陈代谢是生命的基本特征之一，有机体通过它获得生命活动所需要的能量、排除废物。以往科学家认为，新陈代谢只发生在细胞里，与其有关的一系列生化反应，也只有在酶的催化作用下才能完成。

可是最近，科学家发现，某些新陈代谢过程即使离开细胞，离开酶的帮助，在相对简单的条件下也能发生——当然，这里的“新陈代谢”已经突破了传统课本上“生物体与外界环境之间的物质和能量交换，以及生物体内物质和能量的转变过程”的定义，而单指一系列环环相扣的生物化学反应。

新陈代谢还是RNA在先？

作为生命的基本特征之一，新陈代谢是如何起源的？这是我們理解生命起源问题的一个大障碍（另一障碍是能自我复制的遗传物质，像DNA和RNA，是如何起源的）。环视地球上所有的生命，不论是单细胞生物还是复杂的高等动物，细胞中的新陈代谢过程看起来都非常相似。这意味着，在进化的过程中，新陈代谢出现得非常早，为所有生物的共同祖先所具有，但没人知道它是怎么来的以及何时出现的。

在生命的起源问题上，有一个占主流的假说认为，在构成生命的基本单元中，最先出现的是RNA——此即著名的“RNA世界”假说。RNA的好处是，一方面它像DNA一样能编码遗传信息，能自我复制；另一方面，它又比DNA简单，而且还能替代酶，催化许多生化反应。在这个假说中，RNA出现在新陈代谢之前，最早的新陈代谢是在RNA的催化之下才得以实现的，正如今天细胞的新陈代谢需要酶的催化来完成一样。……