为什么流感疫苗总是失效？

斯科特·杜菲尔德

每年，全球感染流感病毒的人数在500万人左右。这些病毒可以通过飞沫在人群中传播，感染者会出现发烧、喉咙痛、流鼻涕和头疼等症状。各种生物医药机构每年都会研制出一種季节性流感疫苗，以对抗在人群中传播的流感，但有些时候，这些流感疫苗的效果却并不理想。因为免疫系统通过识别病毒的蛋白，来检测感染，产生相应的抗体，抵御病毒入侵。然而流感病毒却一直处于变异中，疫苗更新的速度比不上病毒变异的速度，疫苗引起的抗体就没什么用了。

病毒的变异分为两种。首先，病毒在自我复制时，病毒的基因组中会出现单个核苷酸错误（即点突变），基因组的微小变异会导致包裹在病毒外部的蛋白质发生微小的变化，这个过程叫做抗原漂移。其次，除了上述过程，病毒偶尔也会发生巨大的变异。当一个宿主感染了多种（两种及以上）流感病毒，而这些病毒在一个细胞内相遇时，几种病毒的基因就有可能混合在一起，产生新的、突变的流感病毒。例如，2009年爆发的甲型H1N1流感就含有4种病毒的遗传信息：一种人类病毒、一种禽流感病毒和两种猪流感病毒。