锁在琥珀里的奇妙生命

佚名

琥珀凭借着蜂蜜般的黄金色一直吸引着人们的目光。在希腊神话中，琥珀被认为是太阳神赫利俄斯的女儿们的眼泪，但它真实的起源比神的眼泪平淡得多。

最开始时，琥珀只是植物分泌出的高黏度物质——树脂。当一滴树脂落到了森林的地面上并被掩埋，在热和压力的环境下，树脂会逐渐硬化。随着时间的流逝，它最终变为了化石。这样，琥珀就诞生了。当琥珀仍是新鲜黏稠的樹脂时，有时会诱捕经过它的生物，使其永远被锁在琥珀中。全世界有数百个地方盛产琥珀，但只有少数的琥珀包裹着生物样本。

地球上最大的琥珀产地位于波罗的海地区，覆盖德国东部、波兰和俄罗斯，全世界75%～85%的琥珀都产自这里。最近的分析表明，形成这些琥珀的树脂来自于远古的针叶树。对琥珀中昆虫的分析表明，波罗的海琥珀大都有着4？400万年～4？900万年的历史。

其次是位于加勒比海的多米尼加共和国，以生产特别透明的黄色、金色和稀有的蓝色琥珀而闻名。这里裹有生物的琥珀比波罗的海的要多很多。多米尼加琥珀大都有着2？500万年的历史，那时候这里是一片热带雨林，到处都是藤本植物、灌木和巨大的树木。形成琥珀的树脂来自于一种现已灭绝的角豆树。

缅甸也是琥珀的重要产地。在过去十多年的时间里，大部分有着重大考古价值的琥珀都来自缅甸北部的胡康河谷。在这里，几乎1/3出土的琥珀都包裹着生物样本，这些生物样本都是源自约9？900万年前的热带雨林中的各种动植物。

近年来，人们从有着9？900万年历史的缅甸琥珀中发现了一些鸟类羽毛的样本，部分琥珀甚至还保存了完整的翅膀和全鸟。

目前为止，所有出现在缅甸琥珀里的鸟类样本似乎都属于反鸟类——它们是所有活着的鸟类的近亲。反鸟类有着与现代鸟类相似的飞行羽毛，这表明它们能够熟练地飞行，同时仍然保留着原始的牙齿和翼爪。

2017年，人们在这里发现了一块珍贵的琥珀，它包含了一个几乎完整的雏鸟样本。和许多其他琥珀一样，这块琥珀留下的只是该鸟类外表的印记，但其细节和清晰度令人惊叹。在这块琥珀中，我们可以看到该鸟的腿部以及爪子、羽毛、皮肤、肌肉和许多其他细节，包括腿上每一块鳞片、羽毛的原始颜色等。

尽管这是一只刚孵化的雏鸟，只有约3.5厘米长，但羽毛发达的事实告诉我们，反鸟类的发育方式与现代鸟类不一样。反鸟类似乎在发育的早期阶段羽毛就已完全成形了，而现代鸟类在幼年时全身只是毛茸茸的绒羽。

除鸟类之外，还有不走运的爬行类动物。2006年，考古学家在波罗的海找到了一块封存了一只壁虎的琥珀，形成于大约5？400万年前。当时，它被认为是已知的最古老的壁虎化石。虽然这只壁虎有着许多现代壁虎没有的身体特征，但其脚趾的形状与现代壁虎很相似，表明它们也具有传奇般的攀爬能力。

10年后，考古学家在十几块缅甸琥珀中发现了更为古老的壁虎樣本，这把已知的最古老的壁虎化石推到约9 900万年前。这些包含古老壁虎的琥珀都来自私人收藏，里面的壁虎都很小，需要计算机进行扫描才能显示出鳞片、牙齿和爪子等细节。这些古代壁虎也有类似现代壁虎的脚趾。其中一个样本的舌头伸了出来，舌头的形状与如今的蜥蜴和蛇都不一样。

除了壁虎以外，琥珀还封存了蜥蜴等许多其他种类的爬行动物。2015年，考古学家在多米尼加琥珀中发现了十多个安乐蜥的样本，并与来自加勒比海的现代安乐蜥进行了对比，结果显示，它们之间几乎没有什么差别。

此外，2018年考古学家发现了两块包裹着幼蛇的琥珀，它们是迄今为止发现的最古老的幼蛇化石。其中一块琥珀中包裹着一个全新的古生物物种，叫作缅甸晓蛇。另外一块有蛇的琥珀不太完整，考古学家无法确定里面的蛇属于哪一种。

考古学家认为，这些蛇可能是最早生活在森林里的动物之一。大约9 900万年前，当缅甸琥珀还是树脂时，这个地区是一片热带森林，拥有丰富多样的动植物。这对于蛇来说是个完美的环境，所以在一块琥珀里发现一条蛇只是时间问题。

研究表明，缅甸晓蛇大约有97块椎骨，而且大小和红尾管蛇等几种现代蛇的幼崽相似。这种相似之处说明，蛇类在超过9 900万年的时间里几乎没有什么变化。

花是植物的生殖器官，它们的花粉借助蜜蜂和其他昆虫等媒介进行传播。因为这种传播方式十分有效，最终使得开花植物（也叫被子植物）成为陆地上占统治地位的植物群。

大约9 900万年前，当缅甸琥珀还是一滴滴热带森林中的树脂时，开花植物就已经进化出来了。考古学家已找到很多种被封存在琥珀中的花朵，其中一块琥珀还包含了两朵正在授粉的花——一朵花雄蕊的花药插入了另一朵花雌蕊的柱头中。

花朵也出现在更年轻的多米尼加琥珀中。人们曾在一块有着约1 500万年历史的琥珀中发现一种已灭绝植物的花朵。这种植物是如今的马钱子的远亲，属于马钱属植物。马钱属植物都是有毒的，每种植物都有着自己的生物碱，其作用和毒性强度各不相同。这些有毒的生物碱是植物对抗草食动物的一种重要防御手段。所以说，这块琥珀里的花朵虽美丽，但致命。

来源|《大科技》