天空之眼：预警机

安德烈

预警机全称为空中早期预警（Airborne Early Warningl，简称AEW），是指拥有整套远程警戒雷达系统，用于搜索、监视空中或海上目标，并可指挥和引导己方飞机执行作战任务的飞机。

受到地球曲度和复杂地形的限制，地面雷达对低空目标的搜索距离非常有限，而且常常受到各种影响。预警机的工作原理，就是将整套雷达系统安装在飞机上，借助飞机的飞行高度，从空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标，从而获得较佳的预警与搜索效果，延长反应的时间与弹性。

EC-121“警告星”的改型EC-121N

相比于运输机、战斗机这样的主流机种，预警机在战场上以及在和平时期，需求的总量都不是太大。目前，只有少数几个国家研发专门的预警机。通常是借助现成的、已成熟的空中平台进行改装。

EC-121“警告星”的改型EC-121N

随着战场需求的变化和技术的发展，一些由大型平台改装的预警机，可集成更多先进的电子设备和更多的机组人员，不仅具备早期预警功能，更具备指挥控制功能。这里的飞机被称为空中预警控制机（Airborne Early Warning & Control，AEW&C），空中预警控制机也是预警机的一种。

目前，空中预警控制机成为了预警机发展的主流方向。

一架空中预警控制机（AEW&C）可以探测到400千米外的飞机，这一距离远远超出了大多数地对空导弹的射程。它的飞行高度大约在9000米左右，其雷达可覆盖约31.2万平方千米。三架这样的飞机在重叠的轨道上飞行，面积可以覆盖整个中欧。

在战场上，空中预警控制飞机可以与己方战斗机进行通信，引导战斗机攻击敌方飞机或其他目标，并提供有关威胁和目标的数据，帮助扩大其传感器范围，并使进攻的战斗机更难追踪。由于它们不再需要保持自己的雷达处于活动状态，可以大大减小被敌人检测到的概率。它不仅是空中和地面作战系统的守护者，更是一只可以刺穿战场迷雾的“天空之眼”。

EC-121的空军版。海军版称为WV

预警机的发展要追溯到第二次世界大战后期，当时飞机的飞行速度和高度都有了很大的提高，在更远的距离更快、更早地发现敌机，成为各国战场生存的第一要务。

在经历了“珍珠港事件”的惨痛教训后，美国人痛定思痛，首先开启了在舰载飞机上安装警戒雷达的试验，并研制成功了世界上第一架预警机——TBM-3W。尽管正式入役时，第二次世界大战已经结束，但TBM-3W依然是一款优秀的预警机，为美国人服务至50年代末期，并出口荷兰、日本、加拿大等多個国家。

紧跟TBM-3W的步伐，洛克希德公司的EC-121“警告星”（Warning Star）于1949年首飞。这也是一种优秀的预警机，一直服役到被E-3机载警告控制系统（Airborne Warning and Control System，简称AWCS）所取代。在越南战争期间，就是它为美军提供空中早期预警。

与EC-121同时代平行发展的还有一种轻于空气的“预警机”，即美国制造的“N级飞艇”（N-class blimp）。它最长滞空时间可达200小时，在20世纪50年代至60年初为北美大陆提供了雷达预警覆盖。不幸的是，1962年“N级飞艇”因事故坠毁。此后，美国人再没有发展过轻于空气的“预警机”。

“N级飞艇”是美国发展过的唯一一种轻于空气的“预警机”

苏联在预警机发展上也不甘落后。1958年，苏联图波列夫设计局受命设计早期预警机。由于技术原因，当时的机载雷达不适用于Tu-95和Tu-116的狭长机身，最终苏联人选择了机身更宽、内部空间更大的图波列夫Tu-114作为改造平台，于是Tu-126应运而生。Tu-126于1965年正式入役苏联空军，一直服役至1984年，才被别里耶夫设计局设计的A-50所取代。

到了20世纪70年代，脉冲多普勒雷达技术和机载动目标显示技术的进步，使预警机在陆地和海洋上空具备了良好的下视能力;三坐标雷达（可同时测定目标的方位、距离和高度）和电子计算机的应用，使预警机的功能由警戒发展到可同时对多批目标实施指挥引导。由此诞生了新一代预警机，其代表是美国海军的E─2C“鹰眼”和美国空军的E─3A“望楼”。