从“自”“然”到“自然”

叶树勋

关键词自然 自然 意义 特性 来源

近年来，中国思想中的“自然”观念在学界引起比较多的关注，包括道家、道教、儒家、佛教等不同领域的研究者，都参与到这一观念的研讨中，就它的内涵、特性、学理地位等，从不同时代、不同角度展开多方位的探讨，在诸多问题的研究上取得了比较丰富的成果。①这一符号之所以受到广泛关注，一方面是由于道家领域里对某些问题的热议起到了一定的推动作用，另一方面则是因为它本是一个通贯不同时代、涉及诸多领域的“巨链型观念”，②只是它的这种角色在以往尚未引起足够的关注，而现今由于道家研究界的推动，大家越发注意到它在这一方面的特性。

正如学者们在研究中所呈现的，在观念史的长河中“自然”流变出复杂多样的意义，在各种学理系统中扮演着丰富多彩的角色。对此，笔者一直在思考的一个问题是，在复杂化的背后有没有一些基本不变的内容呢？从概念角度看，时代思潮的递变、各个领域的灵活使用，都会使“自然”的内涵变得复杂而斑驳。而就概念的语言形式而言，它首先是一个语词，那么在此层面上，能不能找到一些基础性的信息呢？如果可以的话，把这些信息探寻出来，將有助于理解“自然”的思想内涵，同时也有可能借此处理相关的哲学问题。

之所以关注到这一角度，和笔者曾参与的一些研究有关。在以往研究中，笔者曾考察它从先秦到汉代的演变历程，①后来提出此观念之意义包括两种形态的看法。……