冥王星的发现

郭红锋

冥王星发现史

1781年，天王星的发现大大鼓舞了天文学家致力于天体力学轨道计算的研究，同时也吸引了一些人继续寻找“海外行星”的热情。不过，“海外行星”的搜寻比“天外行星”搜寻要困难多了，一是距离太阳更远，目标可能会更暗，运动也会更慢（更难与恒星区别）;二是海王星轨道的不规则误差并不明显，这使得用寻找海王星的方法计算并定位未知天体证据不足。这些都给搜寻工作带来了较大的盲目性，以至于历史上最坚持不懈的搜寻者——美国罗威尔天文台的创建人（罗威尔台长）为此奋斗到临终都没有实现愿望。

冥王星的发现要归功于继承罗威尔台长遗志，在洛威尔天文台专门从事行星搜寻工作的汤博。1929年4月，汤博使用一台13英寸（约为33厘米）口径的望远镜开始搜索，每天晚上汤博系统地、一片一片地、隔段时间重复地拍摄黄道星空的照片（辛亏那时候照相技术已经引入到天文观测中，大大提高了观测效率），白天则比较不同日期对同一片天区拍摄的照片，仔细找出照片中同一位置有变化的目标（位置有变化的可能是移动天体，直到现在天文学家都沿用这种方法搜寻移动天体）。这个工作说起来容易，做起来却需要极大的刻苦精神。

汤博几乎把黄道一圈的天区都找遍了，每幅照片里都含有几万甚至几十万颗星星，为了不漏掉一个目标，汤博把每幅照片切割成若干小块，一点点地比较，这显然增加了多倍的工作量，但能够减小误判的概率。……