接替哈勃，韦伯望远镜准备好了

凌川儿

2016年11月2日，美国马里兰州美国宇航局戈达德太空飞行中心，工程师组装詹姆斯·韦伯太空望远镜

詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，简称JWST），哈勃望远镜的继任者，21世纪人类最宏大的科学探索之一，预计将在12月中旬升空。

JWST的研发已经耗费了100亿美元，它的任务是，用影像记录宇宙中最初发光的那些星星们。

在法属圭亚那，JWST将被运载火箭送上太空轨道，那里的工程师早在10月末，就开始组装运载器的部件。运载火箭的核心节段已经被竖直举高，好让工作人员在侧面安装助推器。至于韦伯望远镜升空后，负责在后段给其提供动力的上半级火箭，将会在数日内安装。

JWST本身，则可能会在12月18日升空前一周，被安装上火箭的顶端。法属圭亚那航空中心，是欧洲航天局开展航天活动的主要场所，这里承担了将JWST送上太空的重任。

“这是一代人一遇的发射行动。”欧洲航天局的发射系统负责人丹尼尔·德·钱布尔表示。在10月，全新的望远镜从美国加州的工厂由轮船运送到了法属圭亚那。在此之前，航天企业诺斯洛普·格鲁门和美国太空总署（NASA）在加州监督了它的最后组装。

刚被搬运下船，JWST就接受了详尽的检查，以确认在运输过程中，它没有受损。“我们检查了望远镜所有部分，我可以报告称，詹姆斯·韦伯的状况堪称完美。”NASA的设备系统工程师贝戈尼娅·薇拉这样说。

在法属圭亚那航空中心的无尘室里，望远镜被直立放置着。它没有处于运作状态，而是被折叠起来，以便放进运载火箭的头锥部分。尽管如此，它仍要比看管它的技术人员高出许多。

他们维持着严格的清洁环境，保持着韦伯望远镜的周边一尘不染。两堵过滤墙保证着望远镜远离灰尘，身穿防护服的工作人员不停地擦拭着地面，并清理着相关支援设备的表面，来进一步保证韦伯望远镜6.5米宽的镜面镀金元件不会受到污染。

到了11月9日，工作人员的任务是将JWST装入发射适配器—这是一个将它固定在火箭顶端的圆环。该程序将由激光引导。而任务的剩下部分，则是给韦伯望远镜提供燃料，并通过适配器，将它与运载火箭合体。

它将带领我们开始一趟哥伦布式的旅程，探索宇宙史上未知的时代。

一個棘手的步骤是封装。火箭的头锥在30分钟的升空过程中，会来回发生震动。“从数据来看，望远镜距离整流罩边缘只有15～20厘米，但在发射负荷下，这个距离将缩小到9厘米以内。这是非常近的，所以每一部分我们都需要非常精准。”NASA的发射相关负责人马克·沃伊顿说。

在无尘室里，可以看到韦伯望远镜的结构是非常惊人的。它闪着银色和金色的光芒，银色是因为绝缘层的缘故，略显紫色的部分，则是为了增加反光而加入的硅元素。

真正让人屏息的是它的尺寸，哪怕是在发射前折叠起来的时候。当它进入太空轨道后，展开的望远镜将有大概一个网球场那么大。

JWST的镜面和尖端设备，是为了能看到宇宙中最先发光的星星而调配的。韦伯望远镜也会有能力分辨许多如今正不断在太阳系外被发现的新星体的大气层，并能对它们的气体进行分析，以找到生命存在的可能。

JWST整个项目的成本巨大，而其中大部分支出则由NASA承担。对于欧洲来说，相关花费也是一笔沉重的开销，但对于长年担任欧洲航天局项目经理的彼得·詹森来说，这是非常值得的。

“从整体来看，这个项目的总花费后面，带有好多个零，欧洲在该项目上已经花费了7亿欧元。但当你从欧洲居民的人均成本的角度去看，它就相当于廉价咖啡馆的一杯便宜咖啡，然后分20年喝。”彼得·詹森说，“花这点钱，我们就得到了如此高科技的望远镜，它将带领我们开始一趟哥伦布式的旅程，探索宇宙史上未知的时代。”