小行星上“挖土”3个探测器各有各的道

文/ 杜骏豪

▲ “隼鸟号”与糸川小行星艺术想象图

▲ “隼鸟2号”与龙宫小行星艺术想象图

好奇心是人类的天性，探索万物是我们的本能。茫茫宇宙有无数的星系等待人类探索，但是受限于人类航天技术的局限性，人类目前唯一的工具——化学燃料火箭与航天器，还不足以支撑人类去探索光年之外无尽的宇宙。目前，人类所能够接近的只有太阳系内的太阳、8大行星、已知的470颗卫星、4143颗彗星和100万余颗小行星。

截至嫦娥五号任务，人类对这些天体通过飞掠、环绕、着陆、巡视、采样返回等方式展开过362次探测，这其中，能够获取所研究天体的样本是最直截了当的研究方式，而这往往也是难度最高的。

相比122次月球探测（截至“嫦娥五号”任务）和52次火星探测任务（截至“毅力号”任务），针对这接近100万颗小行星的探测任务屈指可数，而小行星采样返回任务只有3个，分别是日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的“隼鸟号”“隼鸟2号”和美国宇航局（NASA）的“奥西里斯-雷克斯”。

3个探测器探测目标都属于“阿波罗小行星”，这一类小行星轨道的远日点在小行星带，近日点在地球轨道内部，因此与地球轨道相交，相对于其他小行星更容易探访，也更容易实现取样返回。

经过这3个探测器的实地考察，发现“糸川”“龙宫”“贝努”这3个小行星质量小且密度低，换句话说就是一堆积攒起来的碎石渣，这为取样返回增加了不少难度。首先，引力过小意味着探测器不能像登月着陆一样稳稳地落在星体表面，因为站不稳，很容易“翻车”。……