“乡”字说

刘小婷

“乡”在现代汉语词典中有四种解释，分别是乡村（跟“城”相对）、家乡、我国行政区划的基层单位和姓氏。但有意思的是，在几千年前，“乡”字实际上与“卿”“飨”为同字。据罗振玉《增订殷墟书契考释》：“古公卿之卿、乡党之乡、飨食之飨，皆为一字，后世析而为三。”实际上，还有方向的“向”，在古代也曾写作“乡”。一字而四兼，这在汉字中极为少见，而这与“乡”字的结构密切相关。

在周代，有一种“乡饮酒礼”的宴饮风俗。据汉代郑玄归纳，这一风俗的目的有四种：一是选贤举能；二是敬老尊长；三是乡射（古代射箭饮酒的礼仪）；四是乡大夫款待“国”中（乡内）贤者。而由这一风俗，“乡”字由原本的两人相向而坐共食的意义，引申出乡民一起聚餐的含义。后由于词义的分化和引申，人们在繁体的“鄉”字下加“食”而造出“饗”字，专指乡民聚餐。后为了书写方便，“饗”简化为“飨”，而后“飨”字的意义又慢慢引申为用酒食招待客人，如《诗经·豳风·七月》：“朋酒斯飨，曰杀羔羊。”再后来“飨”字所指的意义范围扩大，不专指饭食，而泛指请人受用。比如某个作者的书出版了，会说“以飨读者”，意思是让读者享受好的作品。

又因为在“乡饮酒礼”的过程中，应由乡大夫设宴主持。因而“乡”经过词性引申， 成为名词，为古代“乡大夫”的略称。如《仪礼·乡饮酒礼》：“乡朝服而谋宾、介。”句中的“乡”就是指乡大夫。在进入阶级社会后， “乡”的名词性义项则被“卿”字借用，用来代指长官，所以“乡”与“卿”也是同源异体字。

也正因为这样的变化，许慎才把从“乡”字归于“邑”部，认为它是个形声字，并且在《说文解字》中这样解释：“乡，国离邑，民所封乡也。……