黑死病劫难之谜

有一种跳蚤附在一种善于长途移居、随处栖身繁衍的家鼠毛皮间。被带菌跳蚤咬过或沾染病人排泄物的人，都可能染病。14世纪的欧洲人把这场疫疠，视作上帝对人类犯罪的严重惩罚。

这种令人恐惧莫名的疫疠随商旅自中亚细亚传到克里米亚，然后由往来的船只带至地中海沿岸，再肆虐整个欧洲大陆。疫疠流行时，正常生活立刻停顿，田地荒废，牲畜乏人照管，被放掉任其自生自灭。生还者尽快把死者埋葬，尸体重叠堆在浅穴里，或者整批倾倒入大坑内，甚或任其在街上腐烂。疾病迅速蔓延，居民逃难住所，城市面目全非。空气也似乎充满了病菌，当年的一项记载描述说：“一种令人欲呕的恶臭弥漫……简直受不了。”

只有少数地方的居民逃过大难。例如米兰大主教曾下令，如果疾病传播到米兰，最先发现疫疠的三所房屋，必须立即在周围建起围墙，把死者、病者和健康的人全部埋葬在内。结果疫疠真的没有在米兰一地蔓延。主教虽然不知疫疠怎样蔓延，但是无意中摸对了一种阻挡疫疠蔓延的有效方法：隔离。因此，乡间孤立的房屋可能是个很好的庇护所。意大利作家薄伽丘的《十日谈》一书，讲述10个贵族青年，为了避开侵袭佛罗伦萨的疫疠，躲进宫殿中讲故事，打发时间，等待疫疠消退。大规模隔离也是个好办法，今天属于波兰的广大地区逃过那次大灾难，部分原因或许是当局严格执行隔离办法。

教皇克莱门特六世也靠隔离救了性命。