航天飞机要“重出江湖”？

文/ 兰顺正

近日，有俄罗斯火箭航天业消息人士对卫星通讯社称，俄罗斯“闪电”科研生产联合体将为商用市场研发微型航天飞机。因此，有关专家预测，航天飞机有可能再次成为航天领域的焦点之一。

三十年辉煌终成过去

航天飞机是以火箭发动机为动力，可重复使用的航天器，一般由轨道器、外贮箱和固体助推火箭助推器等部分组成，既能像火箭一样垂直起飞，像太空飞船一样在轨道上运行，又能像飞机一样水平着陆。

在航天飞机研发方面，美国无疑是其中的翘楚。美国国会于1972年年初批准航天运输系统采用Space Shuttle方案。历时9 年，花费约100亿美元，1981 年4月美国第一架航天飞机哥伦比亚号飞上了太空。直至2011年，美国在30年内研制生产了5架航天飞机，分别是“哥伦比亚号”“挑战者号”“发现号”“阿特兰蒂斯号”和“奋进号”。

美方一开始钟情于航天飞机的主要原因之一，是希望航天飞机可重复利用的特性能使得发射成本控制在单次5400万美元左右，但随后的事实却大相径庭。截止2011年的统计显示，美国航天飞机计划共花费1960亿美元，其中每架航天飞机的造价约为120亿美元，单次发射的费用约为4亿5千万美元，超预算近10倍。而且航天飞机返回后还要进行大量费时费力的检修，老化程度也比预期的要快，这些都让美国宇航局的财政不堪重负。再加上航天飞机的安全性很成问题，“挑战者号”和“哥伦比亚号”先后机毁人亡，造成14名航天员遇难，因此2011年7月21日美国阿特兰蒂斯号航天飞机完成了“谢幕之旅”后，航天飞机不得不退出了历史舞台。……