中国为什么没有启动工业革命？

董洁林

由于工业革命引发的巨大社会变革，几乎每个有辉煌历史的国家都会自问：“为什么我们没有启动工业革命？”对于中国，这个问题最著名的表达即“李约瑟之问”。有人认为，宋朝的手工业技术水平与工业革命前的英国不相上下，已经到了工业革命的边缘，却擦肩而过。有人感叹明朝的郑和海船队比同期的欧洲船队更壮观，但既没有开拓殖民地，也没有启动工业革命。还有人觉得清朝初期长三角地区的经济繁荣程度比工业革命前的英国有过之而无不及，但也没有发生工业革命。由此衍生出多种多样有关中国与欧洲的大分流何时发生，及为什么发生的解释。

从水力利用来说，东汉初有文献记载了帮助人们分担繁重劳动的水力装置。成书于元代（约1300年）的《王祯农书》收录了一些古代用水作为动力的机械，都是南宋时期发明的水力纺织工具。因此有人认为宋朝末期的中国已具备了工业革命的基础，只缺少蒸汽机了。尽管宋朝的中国与中世纪欧洲在水力技术方面似乎差别不大，但魔鬼往往藏在细节之中。中国与欧洲的主要差别有二：一是中国的水力机械种类比欧洲少很多；二是中国水力机械的安装量比欧洲少很多，而英国和欧洲大陆，中世纪晚期水力机械的分布和利用很广泛。中国主要在一些水流条件好的城市周边安装水力机械，以满足部分城市人口的生活需求。但城市周边可供利用的水资源较稀缺，往往由达官贵人垄断，普通百姓难以从中受益，广大农村使用水力机械的情况则更少。……