时间的范围有多大？

李孝辉　刘娅

自然界是形形色色的，每个事件都有其持续的时间，不同事件持续时间的跨度差别极大。有些寿命极长，如天体的年龄以数百亿年计，组成原子的质子寿命更长，甚至超过1028秒;有些寿命则极短，例如Z粒子的寿命只有10-25秒。

“时间”的范围非常大，最大值和最小值之间相差超过1053倍。1053有多大？从以下两个例子就可以看出来：

一粒米只有1毫米大小，1053粒米放在一起，组成的球比太阳系都要大！有成语说轻如鸿毛，鸿毛再轻也有质量，如果鸿毛的质量是0.001克，1053根鸿毛集中在一起，不但比地球重得多，甚至比1亿亿个太阳还要重！从这些例子里，对最大时间和最小时间的差别，可以窥知一二。

这么大的时间和如此小的时间是怎么测量出来的呢？科學家自有办法。

测量天体的年龄，要先测量天体能量的损耗速度和该天体的质量，然后根据质量和能量转换关系估算天体的寿命。这和吃饺子有点像，一盘10个饺子，一分钟吃一个，我们只要数一下剩几个就知道过了几分钟，天文学家可以测量数百万年到数百亿年之间的时间间隔。

测量地球的年龄、岩石的形成时间，一般采用放射性元素衰变法，并由此形成了一个专门的学科——地质纪年学。放射性元素的衰变速度是恒定的，在岩石中测量放射性元素已经衰变的质量和没有衰变的质量，两者相比就可以确定岩石的年龄。用这种方法估算出地球年龄大概是45亿年。

测量古生物的时代，利用的是古生物的生理节律。……