数学天才为什么都那么超凡脱俗？

贝小戎

數学是一个很神奇的学科。我儿子上四年级，老师经常强调数学源于生活，要多找机会跟孩子讲生活中的数学，不然他们对分米多长之类的没有概念。《小学高年级趣味数学》中有这么一个数学故事，看上去很生活化：印度有个农民，临终前对三个儿子说，他留下了19头牛，老大分总数的二分之一，老二分总数的四分之一，老三分总数的五分之一，这怎么分呢？一个邻居牵来自己的一头牛，把自己的加上19，老大分到10头，老二分到5头，老三分到4头，一共19头，邻居再把自己的牵了回去。一本书中说，既然加一头牛后来又牵走了，那么不加一头也是可以分的：三兄弟分牛的比例是1/2：1/4：1/5=10：5：4。

对文科生来说，小学数学有时候已经很难了。今天小朋友数学作业的最后一题是：一个长方形，如果宽加长4厘米，长增加一倍，面积变成原来的4倍;如果把长减少8厘米，它会变成一个正方形。问它原来的面积是多少？我不知不用未知数怎样把它讲清楚。

毕业于耶鲁大学数学系的本·奥尔林在《欢乐数学》中说，伟大的数学家能够用简单的思路解决复杂的问题。1920年以前，在所有的数学分支中，代数是最枯燥乏味的。做代数题就像陷进充满琐碎细节的沼泽，或是进入充满细节的荆棘丛。直到1921年，数学家艾米·诺特发表了论文《环域理想理论》。她把“数学”这个概念束之高阁，对她来说，对称和结构才是最重要的。她教会了同行用简单、普适的术语进行思考。她爱好徒步，有时会在周六带学生去远足。……