巨大而凶猛的步伐？

文/ 迟惑

蓝色起源公司的座右铭是Gradatim ferocier，拉丁语的意思是“巨大而凶猛的步伐”。虽然和马斯克相比，“蓝色起源”的步伐一点都不显得凶猛，但是这并不妨碍一些国外航天评论家给贝索斯唱赞歌。

三步走战略

2021年6月，一位叫山姆·丁金的评论家描述了贝索斯的三步走战略。

第一步：去太空

1940年，美国作家海因林写了一部短篇小说《安魂曲》，描述了一位叫哈里曼的老人，创办了一家月球旅游公司，却因为美国法律的限制而不能起飞。于是哈里曼在船员们帮助下打翻了联邦执法官，奔向月球。贝索斯不需要用左勾拳打翻联邦执法官，他的“新谢泼德”早就得到了美国联邦航空局的批准，可以飞向太空边缘。

艾伦·谢泼德在1961年5月5日进行了美国第一次亚轨道载人飞行。时至今日，“新谢泼德”肯定比谢泼德乘坐的水星号飞船及其红石火箭安全得多。到目前为止，世界上飞行最多的两种载人航天器分别是航天飞机和联盟飞船。其中航天飞机失败架次率为135 分之2，联盟为141 分之2，但是1971年之后联盟飞船50年没有出现过人员伤亡。“新谢泼德”与飞船一样采用降落伞回收，安全性相对较高。

第二步：让联邦财政付费

今年6月中旬，美国参议院通过了一项叫做《无尽前沿》的法案。这其中给出100 亿美元的授权，用于资助第二家公司开发载人月球着陆器。此前，马斯克、贝索斯和一家叫做动力系统公司的企业，本来一直是在同时竞标美国宇航局的载人月球着陆器计划。这是服务于“阿尔忒弥斯”计划的一个重要型号，用来把航天员从环月轨道降落到月球表面，然后再带他们返回环月轨道。但是在2021年4月，美国宇航局突然宣布，因为经费和进度问题，贝索斯和动力系统公司全部出局，马斯克独得价值29.8 亿美元的合同。贝索斯勃然大怒，立刻发动政商关系，阻止了这项合同落地。随后，《无尽前沿》法案中拨出了100 亿美元，研制另外一种载人月球着陆器，和马斯克竞争。虽然法案中没有指出蓝色起源的名字，但人们都知道，这笔钱就是给贝索斯准备的。看来，在美国政界贝索斯的人脉还是更强大一些，至少马斯克没弄到那么多钱。

▲ 试车中的BE-4

曾经竞选美国总统落败的伯尼·桑德斯公开对此表示不满，他说：“授权给这个国家最富有的人100 亿美元，是真的有问题。”不过他的反对没有奏效。

第三步：增加外空人口

商业航天发射领域存在一个尖锐的问题：“在没有补贴的情况下，实现可持续盈利的模式在哪里？”

目前，蓝色起源公司每年从贝索斯本人那里获得10 亿美元，还从美国宇航局获得一部分资助。这就意味着蓝色起源公司要按照贝索斯和美国宇航局的要求做事，而不是商业发射市场。所以有分析者认为，蓝色起源公司需要把自己变成亚马逊那样的公司，才能有效降低价格，让更多人可以进入太空，满足贝索斯设想的太空中有大量人口的未来需要。亚马逊的运行方式，是尽一切可能降低利润，不但平台自己是保本经营，还强迫加盟商保本经营，从而压低价格、挤垮竞争对手。这与太空探索技术公司是不同的，马斯克在每一次发射当中，都是尽量谋求利润的。谁能最后胜出，恐怕还要竞争一段时间。

未来发展

按照蓝色起源公司的规划，“新谢泼德”不过是一个小玩具。真正的重头戏是BE-4 发动机和新格伦火箭。

新格伦火箭的名字来自美国航天员约翰·格伦，他不但是美国第一位真正完成轨道飞行的人，也是迄今为止上天时年龄最大的人。格伦再次上天的时候，已经77 岁了。

新格伦火箭的设计工作始于2012年，于2016年9月公开。“新格伦”直径为7 米，第一级将采用7 台BE-4发动机，可重复使用25 次。它原计划于2020年首次发射，但后来推迟到2022年第四季度。第二级与第一级直径相同，使用两台BE-3U 真空优化发动机。火箭采用铝合金结构。起飞推力达到17000 千牛。

▲ 蓝色起源的车间

▲ 蓝色起源公司办公楼内景

▲ 蓝色起源公司总部

▲ 制造中的BE-4

▲ 新格伦火箭设想图

“新格伦”的发射地点是卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的LC-36 工位。蓝色起源公司还计划在范登堡空军基地建造一个发射场。据说“新格伦”还将用于太空旅游飞行，但它显然不会再搞亚轨道飞行这种小儿科了。那么入轨的飞船长啥样呢？蓝色起源公司还没有公布。和“猎鹰9”一样，“新格伦”的一级也打算采用水上回收。

BE-4 是一种分级燃烧发动机，采用富氧预燃器和单级涡轮泵来驱动煤油泵和氧气泵。这与宇宙神-5 火箭上的俄罗斯造RD-180 类似，但BE-4 只有一个燃烧室和喷管。美国波音公司和洛·马公司联合成立的“联合发射联盟”公司已经同意用BE-4 来驱动该公司的下一代大型运载火箭“火神”。

BE-4 的设计中突出长寿命和高可靠性，据说设计原则是“用高性能结构确保中等性能”，因此涡轮泵使用了液压轴承，而不是常见的滚珠和滚柱轴承，以提高可靠性和使用寿命。

2017年10月，BE-4 首次在50%推力下试运行3 秒。2018年3月，BE-4 发动机在65%设计推力下进行了114 秒的测试，到2018年9月，BE-4完成了数百秒的发动机测试，包括一次持续时间超过200 秒的测试。

到2019年2月，BE-4 已经在地面试验台上进行了总共1800 秒的热试车。

2019年8月，BE-4 进行了全功率发动机测试。

2020年7月，第一台试生产型BE-4 交付给联合发射联盟公司用于测试。

2020年8月，联合发射联盟公司发现BE-4 涡轮泵存在问题，到10月得以解决。

BE-4 的海平面推力最大可以达到2.4 MN。但燃烧室压力只有13.4 兆帕，大大低于RD-180 发动机的26 兆帕。

发动机本身可以重复使用100 次飞行和着陆（指火箭飞行次数，每次飞行需要点火两次，一次用于上升，一次用于着陆）。★