古生物里有乾坤

周忠和

中国著名的历史典籍《史记·孔子世家》中有一段故事，吴国攻打越国，在王宫里缴获了一节骨头，有一辆牛车（2～3米）那么大。吴王派遣使者问孔子，认不认得这节骨头。孔子说：“大禹召集群神到会稽山，防风氏迟到，大禹就把他杀了，这节骨头就是防风氏留下的。”

我们都知道，这个故事只是一个传说。古生物学家推测，所谓防风氏的骨头，很大概率是源自实际生活中先民们发现的恐龙化石。

事实上，古人在日常生活中，时不时会与远古生物留下的化石打交道。只不过，即使是中国古代最有智慧的贤者，面对这些意外出现在生活中的珍奇事物，也难以给出正确或者是有科学价值的结论。直到关于生命演化的科学理论诞生，人们才逐渐意识到，地球上的生物并非一成不变。虽然人类很难亲眼见证物种的诞生与消亡，但可以确定的是，在人类出现前的漫长岁月里，这颗星球已经上演了精彩的生命史诗。

挖掘地球历史中早已逝去的精彩，在生命演化之树上寻找种种现代生物乃至人类一路走来的“枝杈”，便是古生物学的研究内容。

地层的剖面如同书籍，其中蕴含的化石仿佛夹在书页间的书签，它们跨越时空向人类传达着丰富的信息。通过对越来越多的化石进行考证，史前世界的风貌在我们眼前也越发清晰。

旋齿鲨是一种灭绝的软骨鱼类。在19世纪末化石首次发现后的很多年里，古生物学家们曾经为旋齿鲨的“旋齿”位于身体的哪个部位争论不休，因为通常身体没有保存。……