对“美是什么”问题的研究在中国掀起两次热潮。在20 世纪50-60 年代,受黑格尔和鲍姆嘉通的影响,研究者们在认识论范畴内对美进行定义,讨论美究竟是客观的还是主观的,这种讨论和近代哲学上典型的主客二分无异,是一种被限制了的狭隘的思考角度。而到了20 世纪80 年代,学者们的讨论主题进入到对美的本质的研究,此外还转向了审美活动的现实性与追求美的价值取向的诉求。这就是生存论和存在论范围内的审美。生存论和存在论的审美正是马克思对审美所界定的范畴,并在这样的范畴内展开他的理论建构。马克思的存在是关于社会存在,即人类有意识、有目的地使用劳动工具进行物质生产活动,也可以称这样的活动为劳动和实践。传统哲学将人规定为理性的动物,马克思将劳动作为对人的规定,这更加表达了自由是人的本性,自由的本性是在劳动中体现出来。劳动不仅是作为自由的人与不自由的动物的区分标志,而且是自由的共产主义者与不自由的异化劳动者之间的区分标志。因此人是依据美的规律去创造生活,才能实现异化劳动到自由劳动的转变。
西方传统美学存在两种理论传统,分别由古希腊的柏拉图和亚里士多德开创。柏拉图在他的理念论中认为美存在于“理念”世界中,他主张的美是内省性、超验性的美,并且他在审美活动中突出心灵的观照作用。而亚里士多德基于其自然哲学的理论背景,在哲学思想上持二元论的立场。……