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闽系海军源于北洋海军,辛亥革命后,海军在军阀割据时代,起了极为重要的作用,闽系海军也于此时正式形成并得到发展。国民党统治时期,蒋介石对海军分而治之,遂有闽系、青岛系、粤系、电雷系海军之称。因此,叙述闽系海军的历史,需从北洋海军说起。
清朝原只有旧式水师,没有近代化的新式海军。水师有外海与内河之分,外海水师用于“防守海口、缉捕海盗”,内河水师用于巡防内河各港口。

左宗棠上疏清朝廷关于设立福州船政局的奏折
两次鸦片战争,帝国主义的坚船利炮轰开了中国大门,使清政府备受凌辱,两次签订了丧权辱国的条约。因此,建立一支用现代军舰大炮武装起来的近代海军,就成了清政府的当务之急。中国要自强非利用西洋利器不可,这就是当时洋务派“师夷长技”的主张。
清同治五年(1866),左宗棠上疏建议设立福州船政局,开厂造船。同年八月,福州船政局成立,聘请原宁波税务司法国人日意格和法国洋枪队将领德克碑,并雇用37名法国技师监造轮船。从同治八年(1869)到光绪二十年(1894)的25年间,福州船政局共建造了舰船“万年清”“永保”“琛航”“大雅”“康济”等33艘。
为了培养海军驾驶、制造人才,左宗棠又疏奏在船政局附设艺局,招收生员学习管驾、制造。
清同治末年(1874),针对日本借口琉球船民被台湾高山族人杀害,出兵3000侵略台湾这一事件,江苏巡抚丁日昌提出了《海军水师章程》六条,建议设立北洋、东洋、南洋三支海军。……