科学家如何寻找“零号病人”？

余三娋

其实，“零号病人”这个词来自一个民间的误传。1980年，美国疾控中心的达罗博士在他的调查报告中，将与洛杉矶出现的多个艾滋病案例相关的一名男性标注为“patient O”（“O”是“Out-of-california”的意思，代表的是加州以外的病例）。但是一位知名记者却将“O”误写成了“0（零）”，从此“零号病人”这个词就传开了，而它相对应的专业词应该是“原发病例”（指的是在大面积扩散、且人传人的传染性疾病的流行病学调查中，第一个将该传染病带入某个人群的那个感染者）。

确定零号病人主要通过分析DNA。在人畜共患疾病中，病原体从动物跳到人类宿主。从宿主动物到中间动物再到人类的每一次跳跃，病毒都会经历随机突变。这些突变会导致病毒的结构发生变化，比如冠状病毒每次从一个生物体跳到另一个生物体时都会形成一种新的棘突。随着新棘突的形成，病毒核苷酸的排列也发生了变化。因此，即使是同一种从蝙蝠跳到猫，再跳到人类的病毒，其核苷酸排列也存在差异，而排列越相似，说明它们之间的关系越密切。科学家可以根据核苷酸的排列差异来追踪病毒在所有这些动物中跳跃的路径，建立系统发育树，这样就能确定谁是宿主动物，谁是中间动物，又是谁将病毒传染给了人类。

但是要确定零号病人，科学家们还需要确定最早感染的那批人类患者，并将这些人类患者体内病毒的DNA与系统发育树上与人类最靠近的動物体内的病毒的DNA进行比较，才能从中筛选出零号病人。