天王星将会是美国宇航局行星探索的重点目标

编译 王晓涛

数十年来，天王星一直不像其他行星那样引人注目。然而，根据一个行星科学小组的报告，天王星接下来将会成为美国宇航局的探索重点。这份报告出自民众期待已久的“十年调查”计划，美国宇航局正是通过这一预先设定的计划向国会申请资助。如果科学家们如愿以偿，宇航局将在21世纪30年代初向天王星发射总价为42亿美元的轨道飞行器和大气探测器，目的是探索这颗冰巨星的组成结构和形成原因。苏黎世大学的行星科学家拉维特·赫勒德（Ravit Helled）是参与调查研究工作的130名科学家之一，根据他的描述，天王星及其邻居海王星的大小介于岩石行星和气态巨行星之间，“它们属于一种我们知之甚少的独特的行星类型”。

科研小组的联合主席，美国西南研究院的行星科学家罗宾·卡努普（Robin Canup）指出，最终决定选择天王星而不是海王星的想法可以称作一种“天体机会主义”。如果在2031年或2032年用猎鹰重型火箭发射，轨道飞行器就可以利用木星的引力辅助航行，并在13年内到达天王星。如果目标是海王星，就会需要更长的时间。“这项任务在技术上已经准备就绪，”卡努普说，“我们希望立即展开行动。”但是，任务能否顺利实施还要看美国宇航局的预算是否会因新冠疫情和飙升的任务成本而受到限制。

1986年，旅行者2号探测器掠过。自此之后，人类再也没有近距离探索过这颗行星

现在，太空探索的对象是时候轮到天王星了。2011年，在上一份十年调查的报告中，探索冰巨星的任务排在了第三位，排名更靠前的是从火星获取岩石样本的任务以及对木星的卫星欧罗巴的探测——这些任务目前都正在实施或规划当中。……