缂丝是以生丝作经线、各种熟丝作纬线,用通经回纬方法织造的平纹织物。制作时,先把图稿描绘在经线上,再用多把小梭子按图案、色彩分别挖织。这种特殊的织法使得产品的花纹与素地、色与色之间呈现一些断痕和小孔,犹如刀刻,宋人有“承空观之,如雕镂之像”之说,因此又会被称为“刻丝”,有时也写作“剋丝”“克丝”。
中国的缂织技艺源于西域,先用于毛织,后移用到丝织。缂毛在汉代就已经出现,新疆楼兰遗址曾出土一块汉代奔马缂毛。早期缂毛所用毛纱粗实,至唐代变得较为精细。1973年,吐鲁番阿斯塔那墓发现了几何菱纹缂丝带,表明最晚在7世纪中叶,中国已有缂丝。

靴,辽,美国克利夫兰艺术博物馆藏
唐代的缂丝少且残,就早期缂丝研究而言,辽缂丝有其特有的价值。相较北宋,辽距唐更为接近。多个辽墓皆曾出土缂丝,如耶律羽之墓、代钦塔拉墓和法库叶茂台墓等。除叶茂台墓出土一件长约2米的缂金山龙外,其余皆为小件。辽代缂丝通常都将彩色丝线和片金线织在一起,且多以织成的形式出现。据研究,辽代缂丝与唐代缂丝之间有不少共同点,例如都用“S”强捻合成“Z”捻股线作经,而纬丝一般不加捻。宋人洪皓《松漠纪闻》载:“回鹘自唐末浸微,本朝盛时,有入居秦川为熟户者。女真破陕,悉徙之燕山、甘、凉、瓜、沙,旧皆有族帐,后悉羁縻于西夏……又以五色线织成袍,名曰克丝,甚华丽。”回鹘织工擅织缂丝,辽上京有回鹘营,缂丝很可能是由回鹘织工引入契丹地区并在当地进行生产。