“火星生命”会以何种形式存在？

参考消息网8月10日报道 据美国《科学日报》网站6月21日报道，从北极以南大约900公里处的加拿大“失落之锤泉”附近的表层沉积物中提取的微生物，或可提供那种可能一度在火星存在过或仍然存在的生命形式模型。

位于加拿大高纬北极地区的“失落之锤泉”的永久冻土层下含盐极高、非常寒冷而且几乎无氧的环境与火星上的某些区域极其相似。因此，如果你想更多了解火星上可能一度存在——或可能仍然存在的各种生命形式，这是一个合适的探究地区。麦基尔大学研究人员在极端困难的条件下经过苦苦搜寻，终于找到了以前从未发现的微生物。

而且，借助最先进的基因技术方法，他们深入了解了这些微生物的新陈代谢。在最近发表的一篇论文中，科学家首次证明了在加拿大高纬地区——环境条件类似火星——发现的微生物群落可依靠食用和吸入一种已在火星上探测到的简单无机化合物生存，如甲烷、硫化物、硫酸盐、一氧化碳和二氧化碳。这一发现如此扣人心弦，因此欧洲航天局已选中“失落之锤泉”的表层沉积物样本，用于检测下次“火星太空生物学”计划使用的仪器的生命探测能力。

位于加拿大高纬地区努纳武特的“失落之锤泉”是迄今发现的最寒冷和盐分最高的陆地泉之一。穿过600米永久冻土来到地表的水极咸（盐度约24%），温度常年零度以下（约零下5摄氏度），而且几乎不含氧。极高的含盐浓度令“失落之锤泉”不会冻结，因此保持了流动水生活环境，即使是在零度以下。这些条件与火星上的某些区域类似，那些区域观测到普遍存在的盐层和可能的寒冷盐泉。虽然早些时候的研究已经发现了这种类似火星环境下存在微生物的证据，但是，这次是非常罕见的发现活跃微生物的研究。

为了深入了解火星上可能存在的生命形式情况，以麦基尔大学自然资源科学系莱尔·怀特牵头的研究小组，利用最先进的基因手段和单细胞微生物学方法，发现并描述了在这个独一无二的泉水中存在的珍奇微生物群。更重要的是，它们是活跃的微生物群。在发现这些微生物后，研究人员对其进行了脱氧核糖核酸（DNA）和信使核糖核酸（mRNA）基因测序。

怀特实验室的博士生、论文第一作者爱丽丝·马格努森说：“我们对这些沉积物研究了好几年才成功发现了活跃的微生物群。由于环境含盐高，加上提取样本以及对微生物进行基因测序，因此当我们得以发现活跃的微生物群的证据时，那是令人非常满意的经历。”

研究小组对泉水群落进行分离和DNA测序，让将近110个微生物重建基因组，其中大多数以前从未见过。透过这些基因组，研究小组能够确定生物如何在这种独特的极端环境下生存繁衍，作为类似环境下潜在生命形式的模型。通过mRNA测序，研究小组得以发现基因组中的活跃基因，基本上确定在极端泉水环境下积极新陈代谢的一些非常不同寻常的微生物。

怀特补充说：“我们‘在失落之锤泉发现并描述的微生物令人惊讶，因为，与其他微生物不一样，它们不依靠有机物质或氧气存活。相反，它们靠食用或吸入简单的无机化合物生存，如甲烷、硫化物、硫酸盐、一氧化碳和二氧化碳，火星上已发现所有这些物质。它们还能固定大气中的二氧化碳和氮气，这一切令其非常适应在地球及以外极端环境下生存和繁衍。”

下一步研究将是培养并进一步描述这种陌生微生物生态系统中数量庞大且活跃的成员的特征，更好地理解它们能在“失落之锤泉”这种非常寒冷、含盐高的淤泥中繁衍的原因与方式。研究人员希望，这将有助于人们分析在火星盖尔陨石坑获得的令人兴奋而神秘的硫和碳同位素。

天问一号获取的火星图像（新华社）