美国航天飞机的“荣光与黯淡”

竹里

美国宇航局肯尼迪航天中心的亚特兰蒂斯号航天飞机。

北京时间2011年7月21日下午5时56分，美国航天飞机“亚特兰蒂斯”号在肯尼迪航天中心安全着陆，美国航天飞机迎来了最终谢幕的时刻。回顾其30年历程，有人称赞它为人类探索宇宙立下功劳，成为“美国”和“科技”的代名词；也有人斥之为劳民伤财，是“战略错误”“误入歧途”。

无论怎样评价，一个时代落幕。正如美国航天局局长博尔登所说，美国航天的历史“翻过了一页”。在之前的30年间，美国的哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号5架航天飞机先后共执行了135次任务。

1957年苏联第一颗人造卫星发射，拉开了美苏太空竞赛的序幕。在这一大背景下，美国开始考虑建造航天飞机。按照美国的设想，航天飞机是一种像飞机那样水平着陆、往返于太空和地面之间、可重复使用的航天器。在“阿波罗”登月的1969年，时任美国总统尼克松宣布启动航天飞机项目，开始进行航天飞机的可行性和技术条件的研究。

1977年，以科幻剧《星际迷航》中飞船名字命名的首架航天飞机“企业”号问世，它首次由波音747飞机驮着进行了机载试验，并在两个月后成功完成了一次自由飞行测试。由于“企业”号属于研究阶段的产物，没有进行正式的太空飞行，它作为一个测试平台，发射过多次，从未载过人，但其试验数据，为第一架实用航天飞机“哥伦比亚”号的升空奠定了基础。

作为美国首架正式服役的航天飞机，1981年4月12日“哥伦比亚”号首次执行代号STS-1的任务，绕地球飞行36周后安全着陆，正式开启了美国宇航局（NASA）的太空运输系统计划。……