彗星·冰河·灭绝

■张生

大约12 900年前进入加拿大东部冰川的太空陨石可能会帮助我们了解一些大型动物，如毛茸茸的猛犸象和可能是地球上最早的人类居民“克洛维斯人”灭绝的真相。一项新的研究表明，动物灭绝缘于三个因素的共同影响。

新的证据来源于新近发现的纳米尺寸大小的钻石，研究人员认为它是迄今为止能够解释动物为何在更新世晚期灭绝的最有力证据。

对于是什么原因导致冰河世纪时期北美3/4的大型动物和“克洛维斯人”（“克洛维斯人”存在于石器时代，此时刚刚移居到北美大陆）灭绝这一灾难性事件，科学家一直众说纷纭。

迄今为止，人类过度狩猎和气候变化这两种主要解释并不足以解释大灭绝。但是如果加上彗星的影响因素，这三个因素结合的话，就足以引发一次“完美风暴”。美国亚利桑纳州地质咨询公司研究员艾伦·韦斯特披露了这一观点。

韦斯特说“：我们没办法分清这三种因素在那次大型动物灭绝事件中各自起了多大影响，但是可以确定的是这三种因素——彗星、气候变化和人类作用——共同发生了作用。”

彗星是“罪魁祸首”并不是一个新主张，《科学家》曾报道过从纳米钻石、玻璃碳和稀土元素铱身上找到了证明彗星的证据。科学家发现六角形钻石确属首次，这种所谓的六角形纳米钻石只存在于陨石或陨石坑。

研究组成员俄勒冈大学的考古学家道格拉斯·肯尼特指出“六角形钻石”形成需要高温高压，这与彗星曾经受到的影响相吻合“，迄今为止只在地球上的陨石和陨石坑中发现过这种钻石，这可能是彗星影响最强有力的证据”。

钻石的发现

研究小组在位于圣罗莎岛的阿灵顿峡谷中4米的岩石下发现了这种微小钻石，圣罗莎岛是连接南加州海岸对面的三个北部海峡群岛的一片陆地。研究人员在北美和欧洲都发现了这种钻石，根据钻石证据和其他相关材料，研究人员对大型动物的灭绝是怎样发生的做了如下结论：

一个或几个直径有2000米大小的彗星物体降落在加拿大，与此同时，研究人员认为彗星是以一个倾斜角度撞击地球，由此抛出了一大部分冰雪，这也解释了为什么科学家仍然没有发现一个陨石坑。

这一事件也引发了一波大规模火灾，在圣罗莎岛和北美发现钻石的时候，发现的烟尘也支持这一观点。这些大火可能使附近的大型动物和人类遭受灭顶之灾。

■猛犸象与乳齿象很容易混淆。这两种动物都属于的长鼻目，但猛犸象比乳齿象大而且前者的象牙是弯曲的

研究人员声称，北部海峡群岛的猛犸象的灭绝也与彗星的撞击有关。

大严寒

大撞击的长期影响，也使得那些勉强存活下来的幸存者最终也未能幸免。

“类似彗星撞击引发的爆炸会产生大量的水蒸气（彗星主要是由冰组成的），因此会使得北半球大部乌云密布，”韦斯特说，“这会导致气温骤降。”与此同时，大火也会使空气中布满阻挡太阳光线的粉尘、烟尘、水蒸气和氮氧化合物，其结果就是大严寒的瞬间到来。事实上，韦斯特和他的同事认为彗星也导致了称为“新仙女木期”的冰期。

韦斯特在“生动科学网”上说：“这有点像是生活在迈阿密的人，在不到一年的时间中突然生活在了相当于加拿大蒙特利尔的气候下，这就意味着棕榈树不再能够存活。”

已经适应温暖气候的植物会死去，使得大型动物很难再找到食物，韦斯特如是说。韦斯特和他的团队仍在努力找出在这些有12 900年历史的沉积岩中是如何发现六角形钻石和其他类型钻石的，研究人员认为泥土在高温高压下会形成这种六角形钻石。此外，彗星内部的一些二氧化碳冰也会在作用下转化为这种罕见的纳米钻石。

该项研究得到了美国国家科学基金会的支持，详细的研究成果将会在美国《国家科学院学报》上公布。