统一认证促进市场发展

爱好肉食的你，有没有享用过“USDA？prime？ beef”——美国农业部认证的极佳级牛肉？美国农业部（USDA）制定了牛肉分级制度，根据成熟度和大理石纹脂肪含量，依次把牛肉评定为“极佳级”“特选级”“切块级”“制罐级”等八个等级。这一划分标准作为商家和消费者的选购依据，得到广泛认可。

一个多世纪以来，美国消费者一直参考政府监管的农产品认证，来帮助他们决定购买什么样的食品。时至今日，消费者依然把农产品认证用作判断食物是如何生长与健康程度的重要依据。

有些农产品认证，比如说牛肉、鸡蛋和苹果的等级，是根据长期以来，市场上的经营主体之间不断磨合得出的。1990年，美国国会指定美国农业部（USDA）和食品药品管理局（FDA）制定有机和营养食品标准。不过，市场上的私营企业依然可以在产品信息标签上自由选择是否提供其他信息，比如，该产品有没有抗生素，或者有没有转基因成分。

日前，美国农业部经济研究局（ERS）发布了一份报告《标签之外》，基于30多年来美国农业部管理食品认证的经验，评估了美国政府背书的农产品认证，以及最近几十年出现的其他几种农产品认证。

“营养成分”作为国家标准，旨在为消费者选购食品时提供与健康有关的营养成分信息。但后来，这些“营养成分”也会让消费者无所适从：消费者面对复杂的、大量化学元素成分，依然会无所适从。针对这种情况，有些公司选择在食品包装上注明更简单的“健康声明”——给自己的产品打上“健康、绿色、天然”一类的标签。

在美国农业部制定有机食品标准之前，对不同产地的不同农产品而言，“有机”一词的含义也不尽相同。国家标准的统一显然有助于提高产品的竞争能力，扩大消费者获得有机食品的途径。自2002年实施全美统一的有机标准以来，美国有机食品零售额增长了五倍之多。

虽然国家统一监管的認证标准是综合和全面的，但这并不能确保消费者能理解这些标签。例如，得到美国农业部有机认证的农产品，意味着农民在生产过程中使用的是能够保持或改善土壤条件的方法，并没有使用抗生素、激素或合成杀虫剂，以及其他严格的要求。然而，许多消费者往往会混淆有机认证和其他非官方认证的食品标签，尤其是那种只做了一个简单说明的标签，比如“天然”“绿色”“未使用抗生素”等等。

如果没有政府的严格把关与管理，同样的标签可以基于不同的标准，其内涵意义并不相同，这就极易引起市场纠纷。比如，早期在美国农产品市场上使用的“未使用抗生素”的标签未经过管理部门认证，不同公司标注的“未使用抗生素”的标签有着不同的含义，这令消费者感到困惑，并引起了公司间的冲突。然而，随着有关部门加强管理，现在字面相同的标签都有着同样的含义，公司在使用时，无需经过美国农业部或其他组织的额外审核，就可以放心地使用这些通用的标签了。

官方认证的、统一的食品认证，为生产企业开展生产经营活动提供了极强的参考价值。生产商可以按照严格的食品认证标准，根据市场定位，选择何种生产方式和营销方法。比如，在2016年，美国农业部认证的“有机”鸡胸肉的价格，是只有“不含抗生素”认证的鸡胸肉价格的两倍。这指导不同的生产企业面向不同的细分市场从事生产，极大地提高了生产效率。