地球上最重要的60分钟

冉桂兰

6600万年前的一个晚上，一颗小行星以每小时7.2万千米的速度向地球飞来，在大气层上空炸开了一个洞，最后掉落在墨西哥尤卡坦半岛附近的一片浅海里。这颗直径约10千米的小行星在地球上砸出了一个深约29千米的陨石坑，它释放出的能量相当于广岛原子弹爆炸威力的10亿倍，随之产生的无数颗玻陨石覆盖了整个西半球。

小行星坠落点方圆的1500千米内的大气开始变得炽热，引发了巨大的森林山火，整个南亚次大陆变成了火海，当时地球上70%的森林都着了火。巨大的海啸吞噬了整个墨西哥湾，海洋里的浮游生物几乎全被杀死。这颗小行星的坠落对地球上的生物造成了毁灭性的打击，75%的物种彻底灭绝。

又经过千万年，撞击和燃烧产生的碎石和灰烬在地表逐渐沉积形成了一层厚厚的沉积带，这就是KT界线层，这是白垩纪和古近纪的分界线。这条线以上是古近纪的沉积物，以下则是白垩纪的沉积物。

美国科学家路易斯·阿瓦雷斯和沃尔特·阿瓦雷斯证实了6600万年前确实曾有一颗足以引起毁灭性灾难的小行星坠落在地球上，这颗小行星和它形成的陨石坑都被命名为“希克苏鲁伯”。2010年，全世界41位著名科学家联合宣布，确认6600万年前那颗坠落的小行星是造成地球物种灭绝的罪魁祸首。

但还是有人认为恐龙在小行星撞地球之前的千万年就已经开始走向灭绝，在小行星坠落的几千年前就已经彻底灭绝。恐龙灭绝的原因是在数百万年时间里，大范围持续不断的巨大火山喷发引起的气候变化。

古生物学界有一个神秘的“三米问题”，即地球上发现的所有恐龙化石全部是在KT层以下三米之外出土的。也就是说在KT界线层形成之前的几千年中，在目前发现的化石中还没有发现有恐龙活动的踪迹。如果恐龙真的是在小行星撞击地球的那一刻才集体灭门，那紧挨着KT界线层下方就应该有恐龙化石才对。

美国古生物学家德帕玛一直在美国中西部的地狱溪做挖掘工作，这里曾发掘出了大量的恐龙化石。2012年，德帕玛在处于地狱溪的北达科塔小城鲍曼遇到了一处化石遗址，他在土层里看到一个个灰白色的斑点，经过放大镜观察，它们其实是微玻陨石。微玻陨石是在小行星撞击地球时才出现的，由高温熔化的岩石形成的玻璃小粒，德帕玛估计眼前的微玻陨石足足有几百万颗。他继续往下挖掘，发现了许多种类丰富保存完好的化石，有互相交错纠缠的植物，有被困在树根之中的鱼，还有挂着琥珀的树干。德帕玛发现的这些化石都是三维的，因为包裹着它们的沉积物形成了很好的保护膜，让它们保持着原有的立体形状。其中，一条鱼尾巴化石宽约60厘米，看起来就像是用暴力从鱼身上扯下来的。德帕玛还找到了一批幾十厘米长的原始羽毛化石，由于在地狱溪没有这么大型的鸟类，所以他推断这些是恐龙的羽毛。德帕玛在这里既找到了淡水鱼化石，又找到了沧龙这样的海洋生物的化石，很有可能就是在小行星撞击地球那天形成的。如果真是这样，这将是21世纪古生物界最重要的发现。

德帕玛还注意到，这里找到的每一条鱼都是张着嘴死去的，说明它们有可能因为吞咽了水里大量的沉积物窒息而死。同时，他还找到了一枚没有孵化的恐龙蛋，里面的胚胎保存完好。最有说服力的发现是另一批玻陨石，它们的直径都在3毫米左右，每颗周围都有一个砸出来的小坑。因此，德帕玛断定形成这些化石的不是一次普通的洪水，而恰恰是小行星撞击地球引发的一连串灾难反应，整个遗址本身就是KT界线层。眼前这些沉积物记录保存了小行星撞击地球，白垩纪灭亡那一刻所发生的一切，所有化石都说明在6600万年前小行星撞击地球的那一天之前，恐龙和其他爬行类动物并没有灭绝。也就是说，他发现的这个遗址填补了古生物学的空白，从此彻底终结了“三米问题”。

但到目前为止，德帕玛还没有确切的证据能够证明形成这些化石的原因就是6600万年前那次希克苏鲁伯小行星撞击，因为还存在另外一种可能性，就是在差不多同一时间还有另外一颗小行星撞击了地球。

2014年，德帕玛在海地收集了一批希克苏鲁伯小行星坠落时形成的玻陨石，把它们和他在地狱溪发现的玻陨石一起使用同样的设备进行分析。结果发现，两批陨石的地球化学成分几乎完全一致，匹配得非常完美。之后五年，德帕玛一边继续挖掘化石，一边把化石运回实验室分析。从那些化石里，他发现了12种以前在地球上从来没发现过的新动植物物种。

另外，德帕玛还在其他专家的帮助下，对另外一些疑点做出了解释。撞击时的玻陨石掉落到地狱溪，只需要不到一个小时，可是从遗址情况来看，玻陨石应该是直接掉进汹涌的洪水里，但有地球物理学家提出，当时的洪水可能不是海啸，而是由小行星撞击时地震波引发的假潮，小行星撞击地球时的地震强度可能比人类历史记载最大规模的地震强烈1000倍。这意味着德帕玛发现的这个遗址形成的时间并不是撞击后的第一天，而是撞击发生后的第一个小时。这份对地球上最重要的60分钟的精确地质学记录，像是在细密的岩层里藏了一段高清视频。

如果不是因为6600万年前小行星撞击地球导致恐龙灭绝，人类不可能在地球上生活，因为那时候恐龙才是这个星球的霸主。恐龙从地球上彻底消失后，太阳重新从东方升起来照亮了整个地球，给人类生存提供了有利条件，于是今天的地球被人类主宰。