首次突破“音障”

翟砭

耶格尔从第二次世界大战欧洲战场返回美国时已升为上尉,拥有击落13架敌机的战绩。他在西弗吉尼亚州家中与格伦妮丝结婚。1945年7月,他们搬到俄亥俄州代顿市的赖特基地。

进入试飞员学校

1946年,耶格尔有半年时间是在基地的试飞员学校受训。班上最精明的家伙是个俄克拉何马人,名叫杰克·里德利。他上过加州理工学院,比别人学习底子好。由于耶格尔缺乏学术背景,因此花了好一阵子才能把功课应付下来。耶格尔常常去向里德利请教,后者总是能够把问题解释得清清楚楚。

耶格尔从试飞学校毕业后,赖特基地的试飞主任博伊德上校便挑选耶格尔为X-1型机的主要试飞员。X-1型是一种研究高速高空飞行的飞机,被挂在B-29轰炸机下面起飞。它是一架小飞机,涂成鲜橙色,形状象一颗机关枪的子弹。这种飞机用液体火箭推进,有2700公斤的推力,目的是要它飞得超过音速。

在第二次世界大战中,德国飞行员在缠斗中常俯冲逃命——毫无掩护,直向下冲。有时他们会直铲到地面。曾经不止一次,耶格尔几乎跟着他们铲了下去。他的P-51“野马”式战斗机如果在俯冲时超过800公里时速,便会震得厉害,控制也会失灵。这种战斗机俯冲产生的颤震称为“压缩效应”,使人们普遍相信空间有一种“音障”存在。所谓音障,就是一道看不见的空气墙,当时飞机试图冲破1马赫的速度(音速),就可能会摔得粉身碎骨。

英国著名试飞员德哈维兰就是在尝试冲击音障时丧生的。……