拜访“冥王”

刘声远

2015年7月14日，美国东部时间晚9时左右，一个无线电遥测信号预计将完成超过48亿千米的远征，到达美国宇航局“深空网络”的一座巨型碟形天线，随后来到位于美国马里兰州的一个指挥中心——行星科学家阿伦·斯特恩将在此恭候。一旦信号如期抵达，他就将知道自己25年来孜孜以求的冥王星勘测迈出了最重要的一步。

在这个信号到达之前13小时，重量约为500千克、如钢琴大小的“新地平线号”探测器（以下简称“新地平线号”）将飞过冥王星（现已从行星降格为矮行星）及其卫星群，拍摄近距离照片和采集其他数据。斯特恩期待这些信息将“改写教科书”。不过，这要求“新地平线号”避开时速高达4.99万千米的尘埃和冰粒子的撞击，否则，还等不到有机会向地球传输自己的种种发现，这艘探测器就已葬身太空。常驻美国科罗拉多州“西南研究所”的斯特恩说：“那真是一场十分严峻而又紧张万分的考验。”他的语气似乎是很开心的，就好像他欢迎这场危机四伏的考验似的。实际上，到了现在，作为“新地平线号”任务的主要筹划者和推动者，斯特恩已经习惯了紧张——有关远征冥王星的几乎所有细节，其实都是抗争。

25年前，当斯特恩开始寻求冥王星之旅时，他的同行们仍在期盼“旅行者号”双飞行器（发射于1977年）对外太阳系的探测结论。筹划者们一度考虑过把冥王星纳入“旅行者1号”的探测目标，但他们随后为“旅行者1号”选定的路线是让它飞近探测更有吸引力的目标，例如土星的卫星泰坦（土卫六）。……