兴盛与衰落

作为中亚美利加洲第一个主要文明，奥尔梅克人被试探性赋予了许多个“第一”，其中包括放血、活人祭祀、文字、碑文、数字0、中亚美利加洲天文历法、中亚美利加洲蹴球、罗盘及多个中亚美利加洲神灵等。其中，有关奥尔梅克人杀活人来祭祀神灵的说法几乎只是推测，因为没有发现哪怕是确凿的间接证据，更不用说直接证据了。在一个奥尔梅克遗址，考古学家发现了关节脱臼的婴儿头骨、股骨和完整骨架，同时还发现了一些供奉物品，这让他们推测当地有杀婴儿祭祀的现象。不过，至今仍不清楚这些婴儿是怎么死的。拉文塔5号圣坛表面刻画的奥尔梅克宗教仪式中有多个跛足的半人半狮婴儿，这被一些学者解读为杀婴儿祭神的证据。不过，如此解读也有争议。

奥尔梅克人有可能在西半球率先发明了书写体系。最古老的萨博特斯文字的年代被测定在大约公元前500年，而2002年和2006年发现的奥尔梅克象形文字的年代分别被测定在公元前650年和公元前900年。2002年在圣安德雷斯奥尔梅克遗址发现的奥尔梅克象形文字，与后来的玛雅象形文字相似。2006年发现于圣洛伦索附近一个奥尔梅克遗址的一个有象形文字的蛇纹石块，其年代被测定在公元前900年，其表面有一套共62个符号，其中28个都很独特。一些著名考古学家认为，这一发现是中亚美利加洲最早的文字记录。但也有不少学者对此并不认同，理由是这块石头的单一性：它可以来自任何（而不只是奥尔梅克）考古背景，它与其他任何中亚美利加洲文字体系都不相似。

后来被许多中亚美利加文明采用的长计历历法以及数字0的概念，也被认为可能是由奥尔梅克人发明的。因为与最早的长计历日期有关的6件器物都发现于玛雅地区以外，所以长计历有可能是在玛雅文明之前发明的，也就有可能是由奥尔梅克人发明的。事实上。其中3件器物都被发现于奥尔梅克中心地带。但一种反驳意见指出，奥尔梅克文明在公元前400年就已终结，而哪怕已知最早的长计历器物年代也是在公元前400年之后好几个世纪。

长计历历法需要使用数字0这个概念。萨博特斯石碑C上有数字0的象形文字字符，这块石碑上雕刻了公元前32年的一个日期。这是历史上较早对0概念的使用。

中亚美利加洲在奥尔梅克时期之后流行蹴球，人们把这种该地区特有的蹴球用于娱乐和宗教目的，奥尔梅克人被认为很可能是这种蹴球的发明者。在位于圣洛伦索以东10千米的一个沼泽里，12只橡皮球被发现，它们的年代被测定在公元前1600年。迄今已知最早的蹴球场是在另一个奥尔梅克遗址发现的，其年代为大约公元前1400年。不过，这12只蹴球是否曾用于蹴球赛中，则无法确定。

考古学家对奥尔梅克社会政治结构的了解很少。虽然大多数研究者猜想巨型人头像和其他多座雕像代表的是奥尔梅克统治者，但是至今未发现像玛雅石碑那样直接标注统治者名字及其在位时期的奥尔梅克石碑。不过，考古证据证明奥尔梅克地区存在明显的中央集权，先是在圣洛伦索，然后是在拉文塔，因为其他奥尔梅克地区在建筑和雕塑方面的数量和质量都无法匹敌这两个地方。

地理和人口集中化方面的证据让一些考古学家认为，奥尔梅克社会本身是分阶层的，贵族阶层能够对水资源和纪念碑所用石块实施控制，从而稳固他们的统治权。然而，奥尔梅克社会可能缺乏长期的军队和祭司阶层，也无证据表明圣洛伦索或拉文塔（哪怕是在鼎盛时期）控制着整个奥尔梅克中心地带。例如，拉文塔就算控制距离它仅35千米的一个城镇也不大可能。有研究发现，在距离拉文塔大约60千米的一些山区定居点，人们过着相对平等的生活，也就是说，这些定居点不受拉文塔的控制。

虽然奥尔梅克并未率先在中亚美利加洲组织长途贸易，但在奥尔梅克时期，跨区域贸易路线大大扩展，贸易品种类也大大增加。圣洛伦索和拉文塔的城市规模大，城市设计较为精细，被其他奥尔梅克城镇模仿，但这两座大城基本上只是仪式中心，绝大多数奥尔梅克人都生活在村庄里。这些村庄与今天塔巴斯科和韦拉克鲁斯的小村庄有些相似。它们都离地面较高，由多户分散的人家组成。多个较大的村庄共有一座中等规模的寺庙。每户人家几乎都有一间房屋、一间披屋和一个或多个储物坑。旁边的花园用于栽种药用及食用草本植物，以及栽种像向日葵之类的小型作物，还可能种植鳄梨树或可可树等。

奥尔梅克人可能在两次漫灌之间于河岸上种庄稼，还很可能开展砍烧农业：清除森林和灌木，在旧田枯竭时提供新田。田地位于村庄外，田里种植玉米、蚕豆、南瓜、树薯、红薯和棉花。根据对图斯特拉斯山区两座奥尔梅克村庄遗址的研究，考古学家现在知道玉米种植对奥尔梅克人来说非常重要，但他们的饮食结构相对多样，除了上述农产品外，还有鱼、乌龟、蛇、贝壳和螃蟹等。奥尔梅克人还吃鸟、野猪、浣熊、兔子和鹿。虽然他们的捕猎范围广，还容易得到河鱼或海鱼，但对圣洛伦索的粪堆调查结果表明，狗（而且是经过驯化的狗）肉才是奥尔梅克人最主要的动物蛋白质来源。

奥尔梅克文明的第一个中心——圣洛伦索，在公元前900年前后被彻底抛弃。与此同时，拉文塔声名鹊起。对圣洛伦索许多纪念碑的全盘毁灭，发生在公元前950年左右。这可能表明了奥尔梅克人的内乱，或者，在不大可能的程度上，暗示奥尔梅克文明遭遇了外部入侵。考古学家的最新观点是，造成奥尔梅克中心迁移的根本原因是环境改变。例如，当时一些重要河道的流向改变。

无论怎样，在圣洛伦索衰落后，拉文塔在公元前900年左右成为最重要的奥尔梅克中心。但到了公元前400年左右，拉文塔也被抛弃。拉文塔不仅保持着奥尔梅克文化传统，而且展示了耀眼的权力和财富。拉文塔城中的大金字塔是中亚美利加洲当时最大的建筑。就算在今天，经过2500年左右的风雨侵蚀后，这座金字塔仍然高出天然地面34米。考古学家在拉文塔城内发掘到大量劳动密集型的“供品”——1000吨光滑的蛇纹石块、镶嵌细工的大道，以及至少48个储存了大量玉石斧头、陶器、小雕像和赤铁矿镜子的场所。

考古学家尚未确定奥尔梅克文明最终崩溃的原因。公元前400年～公元前350年，奥尔梅克中心地带东部人口急剧下降。直到19世纪，该地区一直人口稀疏。考古学家推测，严重的环境变迁导致该地区不再适合大群农民生存，尤其是奥尔梅克农业、狩猎与采集、运输所依赖的河流环境的改变，很可能是当地人口迅速减少的主要原因。环境改变有可能是由地质板块上涌或下沉引发的，也有可能是由于农业习俗导致河流堵塞造成的。还有一种理论认为，当时拉文塔人口大量减少并非表明奥尔梅克文明的消亡，而是因为火山活动迫使人们移居他乡。火山灰覆盖田地和居民区，人们不得不背井离乡。

不管是因为什么原因，几百年之内，奥尔梅克最后一批主要城市被遗弃，其他文明迅速取代了奥尔梅克文明。但在位于奥尔梅克中心地带西部边缘的萨博特斯地区，直到公元前400年之后很久都一直有人居住，只不过那里已找不到什么奥尔梅克文明的特征。作为奥尔梅克文明之后的文化，萨博特斯文明与发现于东南大约550千米外的伊萨帕文明有诸多相似之处。