从热气球到飞艇

从很久远的古代开始，人类就向往在天空中飞行，不过，飞机的出现实在太晚了，那么，在飞机出现之前，人类靠什么在天空翱翔呢？

比热气球更棒

最早能够载人进行长时间飞行的是热气球。18世纪的时候，法国的孟格菲兄弟本来是造纸商，偶然发现碎纸屑在火炉中会被热气托起，不断飞升。于是，他们很自然地联想到，如果能用结实的布把热空气兜住，也许能够被热空气推上天。

很快，孟格菲兄弟的热气球诞生了，他们在欧洲各地进行表演，其中比较成功的时候，能够在空中停留半个小时。这是人类第一次在空中停留这么长时间，即便是120年后莱特兄弟发明的飞机，最初也不过能够飞几十秒钟而已。

但是，孟格菲兄弟发明的热气球，虽然能够在空中悬浮，却不能很好地按照人的指挥飞行移动。这距离人类真正的飞行之梦，还有一段距离。

当气球有了动力

那么，如果给气球装上动力装置，结果会怎样呢？

很简单，这就是飞艇了。1784年，法国的罗伯特兄弟制造出了第一艘飞艇。这艘飞艇长15.6米，像一条鱼的形状，因为罗伯特兄弟认为飞艇在空中飞行时就和鱼在水中游差不多。这条“鱼”的肚子充满氢气后，可以产生1吨的升力，足以轻松飞到空中。而且，在这艘飞艇的载人吊舱上，装有船上用的桨。

罗伯特兄弟驾驶这艘飞艇，通过人力划桨的方式实现了缓慢飞行，但速度很慢，7个小时才飞了几千米远。

需要更安全

相较于慢如龟爬的飞行速度，更令罗伯特兄弟感到头疼的问题是：随着飞艇不断升高，高空的大气压力会减弱，于是飞艇的气囊就会膨胀，最终会发生破裂，导致“艇毁人亡”。第一次飞行，罗伯特兄弟就遇到了这样危险的情况，幸亏急中生智，用小刀将气囊戳破，这才化险为夷。

但是，这样一来，飞艇就开始慢撒气，无法继续升高，并且会在一段时间后渐渐降落回地面。怎么办？罗伯特兄弟在一位名叫查理的教授的帮助下，改进了飞艇气囊的设计。他们在外层大气囊之内，又设置了一个小气囊，这个小气囊中充满空气，然后再在外层大气囊中充满氢气。当飞艇飞到高空，就将小气囊中的空气放掉一部分，这样小气囊就会在外部大气囊内气体压力的作用下被压缩，这样一来，大气囊的膨胀就有了空间，飞艇不会胀爆，安全性有了保障。

长骨头的飞艇

此后的几十年，飞艇技术不断完善。从人力桨到蒸汽动力螺旋桨，再到内燃机螺旋桨，飞艇越飞越快。到了1900年，德国人齐柏林发明了真正划时代的飞艇——硬式飞艇，达到了飞艇技术发展的顶峰。

传统的飞艇和热气球一样，都是用软气囊充气。齐柏林的硬式飞艇则有一副骨架支撑，在他的飞艇气囊内部，1根巨大的大梁和24根“肋骨”支撑起整个气囊空间，并将气囊内部分割成为17个独立的气室，总容积达到1.2万立方米，完全充气后能產生13吨升力。而且，气囊因此变得坚固，内部的分割也起到了类似于船舱中隔水舱的作用，哪怕出现破洞，也不会让整个气囊的氢气跑光。

飞艇的黄金时代

1920年～1930年，是飞艇的黄金时代。这一时期，飞机技术还不够成熟，运载量远没有飞艇大，而且飞艇的飞行成本低廉，还能够进行不落地的环球飞行，绕地球飞行一周需要21天左右。

可惜，由于飞艇必须使用比空气轻的氢气作为升力来源，而氢气本身是易燃气体，非常不安全。最终，更安全、飞行速度更快的飞机得到普及，而飞艇不得不退出了历史舞台。不过，今天，随着更安全的轻气体氦气等提纯技术的发展，这种便宜、有趣的飞行器，正在迎来复苏的机会。