晓羊教育:用人工智能算法排课表

2017-09-01 02:11刘辰
创业邦 2017年8期
关键词:课表痛点算法

刘辰

切高考改革大蛋糕,成基础教育中的华为。

近日,基础教育科技创新公司晓羊教育完成了數千万人民币A+轮融资,本轮由云启资本领投,阿米巴资本(天使轮投资方)等机构跟投。晓羊教育参加过2016年的创新中国春季峰会,创始人周林已经是第四次创业了。这位CEO之前参与创建的三家公司都面向的是美国市场,唯独晓羊教育是冲着中国高考改革而来。

晓羊教育创始人周林

要用一句话说明晓羊教育是做什么的,非常简单:用智能算法排课表。晓羊教育的前身是全球最大的网络教学平台提供商之一——Blackboard的基础教育中国区。2015年,Blackboard收购了Schoolwires,周林成为Blackboard的全球副总裁。2016年初,他离开Blackboard创办晓羊教育,随即便获得了阿米巴资本的天使投资。紧接着,在同年4月,晓羊教育反向收购Blackboard基础教育中国区的全部业务,5月完成收购交割。

你也许会问,排课表这个从学校诞生之日起就有的简单工作为什么要用算法?为什么这么简单的商业模式也能拿到融资,还反向收购了一家外资公司?

晓羊教育收购Blackboard基础教育行业中国区的全部业务,这笔交易在双方看来都比较满意。Blackboard的中国市场体量不大,作为一个外企,它在国内的应试教育市场很难有广大作为。周林则看中了教育部启动中高考改革带来的巨大机会——这可是基础教育绝对的指挥棒。

高考改革带来的痛点:课表没法排了

先说说什么是高考改革——其本质是给了学生自主的选择权,从原来的文理分科到语文、数学、英语三门基础学科加另外三门自己擅长的学科(即“3+3”)。经过排列组合,学生的选课范围可以多达20种。举个最简单的例子,一个考生想报考清华计算机系,在三门基础学科之外,除了该系要求的物理是必选,剩下两门选自己擅长的或喜欢的即可。

高考改革倒逼初高中的教学模式发生了翻天覆地的变化。最明显的一点是,过去授课方式按行政班划分,同一个班的学生从早到晚的课程一模一样,而现在高中的行政班概念可能比大学更弱,甚至不再有同班同学的概念——为了应对高考改革,学校由行政班教学改为“走班”教学。

这意味着原来基于行政班排出的课表无法再发挥作用。走班后,一个新概念开始流传在初高中教育界——“一人一课表”,这形象地说明,学校从此以后的管理,一切的一切都要围绕着教学班课表去展开。所有事都变了:成绩管理,不可能再以行政班为单位;考勤、课堂评价、德育管理,也都要发生变化。而变化是在线教育创业者的巨大机会。

首先要解决的问题就是课表。“一班一课表”时代,课表相对好排,老师人工即可完成。但在“一人一课表”时代,排课表成了一个极难的数学问题。

假设一周40个课时,老师和教室是固定资源,但课程繁多,每个课程的课时又不一样,各种复杂规则之下,相当于一个固定大小的空间内堆满了形状各异的物体。也许你会问,大学就是走班制,也没这么难啊?但别忘了大学时间宽裕,中小学的课程却排得满满的。在100立方米的空间内放50立方米形状各异的物体和放95立方米物体,难度不可相提并论。更难的一点在于还得满足学生“先选课,后排课”的需求,学校需要根据实际选课人数排班,不可能先排好课程再去限制选课人数。市面上已有不少人工智能算法来处理中学排课表的痛点,但要完全处理好,非常困难。

周林称,晓羊教育已经具备这个核心技术,所以才做了这件事。“技术壁垒这么高,只有我们能做。真正在市场上能够实现选课大走班的,只有我们一家。”其他的要么是以牺牲学生选择度为代价的“套餐制”,要么是半人工半自动——这种半人工的方式仍然要耗费巨大的资源:晓羊教育的一个合作伙伴专门为走班学校做线下培训,曾经试着帮学校人工排课,最简单的一次动用了21个人,排了21天。

“一两百个学生的规模,你想想这个成本有多大。”周林说。何况这种工作方式根本无法复制推广。

掌握教学数据,就掌握了学校的核心

为什么晓羊教育能掌握智能排课表这门技术?这得益于他们的第一个合作伙伴:北京市第三十五中学。三十五中的校长朱建民在4年前提出了“五制改革”,走班制就是其中一“制”。在与三十五中合作的过程中,晓羊教育引入了一套世界上最先进的算法,却发现移植到国内后完全无法使用,因为国外的学校资源没国内那么紧张,而且有条件做到先排后选。晓羊教育在此基础上和学校合作,不断地磨合、深入优化算法,成就了自身的核心竞争优势。

智能课表平台使用起来非常简单,学生和普通教师都可以通过登录平台来查询自己的选课和排班情况。真正大量使用它的教务老师,在导入学生、家长、教师、教室等基础数据后,就可以把剩下的工作交给系统了。这套算法能够解决最复杂的选课情况,即使学生的选择有可能临时改变,它也可以很好地进行调整。如果没有这样一套排课表系统,学校连教学都无法展开,晓羊教育可谓是解决了学校最紧急的需求。

在排课表的基础上,晓羊教育还配备了12个标准教学管理模块,成绩管理、德育管理、考勤管理、课堂评价、学生管理等等,以课表为切入点,为学校打造整体化的新一代智慧校园系统。学校在采购了智能排表的基础上,还可以另外付费使用这些应用模块。

晓羊教育的商业愿景很大,因为“一人一课表”代表了学校教育的核心——教学。课表是学校的教学计划,你也可以把它理解为运营计划,是一个学校绝对的内核。学生数据、家长数据、教师数据、教室数据、课程数据……在这些数据之上,晓羊教育希望能打造一个开放式的平台,建立一个全新的教育生态。

未来的教育场景十分诱人,比如今天雾霾停课,但完全不必停学,通过平台,依托课表,为学生推送学习内容,就可以打造一整个基础教育的生态圈。晓羊教育的愿景,是成为基础教育领域的华为。拥有这些数据,就可以做数据的支持、交换和整合,实现共享互通,彻底消除基础教育界一直以来的最大痛苦:数据孤岛和信息孤岛。

大环境下,高考改革已经迫在眉睫。目前上海、浙江已经先行试点,今年北京、天津、山东、海南四省也将启动高考改革,明年会再有21个省市启动改革。到后年,改革将彻底落地。可想而知,由此带来的市场新机会有多大。目前,晓羊教育已经覆盖了500到600所学校,这不过用了9个月的时间完成。

这一次创业,周林之所以最有把握,首先是因为这个市场足够大,第二则是痛点非常明显。在和各地学校沟通时,周林发现有时校长们比他们更着急。如果说晓羊教育要面临什么风险,最大的变数在于团队是否能适应快速的扩张节奏。今年晓羊教育会尝试开放九个大区,每个大区下面都有大量的二级代理渠道。与此同时,晓羊教育还要打造基础教育生态和全国范围的服务平台。

周林在美国待了20年,但一直是中国籍。在中国做基础教育,外资背景容易导致隔阂,会被担心本地化的问题。而晓羊教育不仅是纯内资企业,还反向收购了Blackboard基础教育在中国地区的业务,这些都是最直接有力的背书。“互联网+教育”一直没有产生一个最急需解决的痛点,过去创业公司一直都围绕着可要可不要的需求,但这一次的痛点实在有些“扎心”,这也是让周林对这次创业最充满期待的原因。

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