脉冲星圆舞曲

韦伯在声望鹊起后的快速陨落，使引力波探测在燃起短暂的希望后重新陷入渺茫。然而大致就在这时，一项天文发现从一个完全不同的角度为引力波探测注入了新的生机。

卢昌海

1974年夏天，美国马萨诸塞大学安姆斯特分校的研究生赫尔斯受导师泰勒教授的“指派”，在阿雷西博天文台从事一项系统的脉冲星搜索，作为博士论文的基础。

搜索天体是比较枯燥的，且每天的流程高度重复，不过跟依赖肉眼的早期搜索相比，赫尔斯的搜索已在很大程度上采用了计算机辅助技术，从而减轻了繁重性。

在赫尔斯的搜索展开之时，人们已发现了约100颗脉冲星，因而脉冲星已算不上稀罕天体，甚至可以不夸张地说，只要技术足够先进，发现新的脉冲星乃是意料中的事。由于阿雷西博天文台拥有当时世界上最大的、直径1,000英尺（约合305米）的射电天文望远镜，技术的先进毋庸置疑，因此赫尔斯的工作虽然枯燥，成功却是有保障的。

不一样的脉冲星

果然，搜索展开后不久的1974年7月2日，意料之中的发现就落到了赫尔斯头上。

赫尔斯发现了一颗信号很微弱的脉冲星，只比探测阈值高出4%左右——换句话说，信号只要再弱4%以上，这颗脉冲星就会被赫尔斯的计算机探测程序所排除。从这个意义上讲，这颗脉冲星的发现有一定的幸运性。

由于脉冲星已算不上稀罕天体，信号微弱的脉冲星照说即便被发现，也容易遭到轻视。不过这颗脉冲星有一个指标引起了赫尔斯的重视，那就是它的脉冲周期——也就是它作为中子星的自转周期——特别短，仅为0.059秒左右，在当时已知的所有脉冲星中可排第二，仅次于大名鼎鼎的蟹状星云脉冲星。……