乙肝病毒源自文明之初

迈克尔·普赖斯 （Michael Price）

破坏肝脏的乙肝病毒（HBV）每年把将近一百万人置于死地。目前，两项新的基因研究表明，这种病原体至少自从人类文明开端之时就已经有人携带了。

此前，最古老的乙肝病毒证据是在16世纪意大利的木乃伊中发现的一种病毒毒株。在这项新的研究工作中，一个由英国剑桥大学遗传学家埃斯克·维勒斯列夫（Eske Willerslev）带领的团队，对于在整个欧亚大陆考古遗址中发现的304人的全部基因组进行了测序，多数遗址可以追溯到青铜器时代和铁器时代（大约从公元前3500年至公元前500年期间）。不久之后，研究人员确定在12个人中发现了乙肝病毒的遗传特征。其中，最古老的样本来自一位大约生活在4500年前的一个男人，该样本是在德国奥斯特霍芬的一座古墓中发现的。

然后，研究小组将这些古代乙肝病毒的序列跟现代乙肝病毒序列进行了比较，并利用了先进的数学建模技术，考虑到随着时间的推移在人们中的流行程度，估算出产生变异所需要的时间。不久前，研究人员在《自然》杂志上报道说：数据显示，这些病毒可能起源于大约公元前13600到公元前9600年之间。

德国耶拿市马普学会人类历史科学研究所的遗传学家约翰尼斯·克劳斯（Johannes Krause）主持了另外一项研究，该研究发现：德国三具骷髅的牙髓中存在乙肝病毒的迹象，这些骷髅可以追溯到公元前5000年到公元前3200年之间。不久前，该研究成果以论文的形式发表于bioRxiv杂志预印本服务器上。克劳斯说：“这两项研究成果表明，在过去乙肝病毒似乎是很常见的。……