追踪彗星

吴青

彗星拦截器及其释放的两颗人造卫星探测彗星（艺术效果图）。

人们曾经以为，彗星是天空中的幽灵或扫帚星，它们预示着灾难或疾病。而今天，科学家已经知道，彗星这种神秘天体是太阳系早期历史的记录者，能告诉我们行星形成时期的情况。彗星还能揭示早期地球上存在的一些化学成分，因而有助于我们探索地球生命的起源。

因此，全球多家太空机构热衷于用飞船（探测器）探测彗星。一项名为“彗星拦截器”的飞船任务正在筹划中，定于2028年发射的这艘飞船将近观彗星这种含冰天体。但彗星拦截器并非是造访彗星的第一艘飞行器。

1986年，欧洲、苏联和日本都向经过地球的哈雷彗星发射了探测器。其中，飞得最靠近哈雷彗星的是欧洲空间局（简称“欧空局”）的“乔托号”探测器。它拍摄的有史以来第一幅彗核照片显示，彗星表面的射流把气体喷射到太空。

欧空局最近的一艘彗星飞行器是“罗塞塔号”，它与67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星（以下简称“67P彗星”）会合，并在2014～2016年追踪该彗星达两年之久。“罗塞塔号”首次揭示了彗星在飞近太阳，然后又跳进深空期间的变化情况。有一点因此变得很明确：彗星表面各层发生着许多演化过程。实际上，在“罗塞塔号”观测67P彗星期间，这颗彗星的表面一直在变化：一些区域被侵蚀掉，另一些区域被坠回彗星表面的物质掩埋。虽然科学家一直知道彗星会遭侵蚀，但通过“罗塞塔号”的探测，他们才明白了彗星在靠近太阳期间被侵蚀的程度如此之大。……