大堡礁的珊瑚白化危机

文/吕传彬

近年关于环境变迁的相关报导很多，其中，以世界知名的观光度假胜地——澳洲大堡礁更是连年见报。事实上，全世界海洋学者都十分关注这块世界最大的珊瑚礁所面临的危机，尤其今年受到高温影响，白化程度加剧，甚至连海葵都发生大规模的白化现象。

究竟珊瑚“白化”是怎么一回事呢？在这里先简单的介绍一下珊瑚。珊瑚是由许多珊瑚虫共同生活组成一株株的个体，属于刺细胞动物门，顾名思义，它们体内有大量的刺细胞，受到刺激就会发射，并且分泌毒蛋白，作用方式就像水母的须一般，因此珊瑚本身具有一定的捕食能力，然而大部分的珊瑚仍仰赖体内的共生藻进行光合作用来获取养分。

一、颜色秘密来自海藻

“光合作用”一般是以色素当作载体，藉由一连串的电子传递链，将光能转换成生物可以使用的能量，并且储存起来。事实上，大多数珊瑚体本身是透明的，但当含有色素的共生藻进入珊瑚体内后，珊瑚组织就会显现出五颜六色的美丽珊瑚群聚。然而当环境（海水质量）不佳时，这些共生藻就会自珊瑚体内释放出来，因此珊瑚的颜色就会仅剩下体内白色的碳酸钙骨骼，这时就称之为“白化”。

如果有机会到海面下探访这些珊瑚，不难看见它们身上包覆着一层透明的薄膜，而假设环境回复，共生藻仍有机会回到珊瑚体内。

二、棘冠海星魔鬼杀手

澳洲大堡礁遭遇的危机，除了因水质恶化导致白化外，更面临另一绝命威胁即是“棘冠海星”的啃食。这种恶名昭彰的海星，常大剌剌趴在大片珊瑚上尽情啃食。过去五十年间，澳洲出现三次棘冠海星“大发生”（每隔几年出现大量族群），对珊瑚造成莫大的伤害。

这些大发生至今仍无法确定主因，海洋学家推测的因素包括：棘冠海星的天敌大法螺数量减少，破坏生态间的平衡；海洋优养化造成大量藻类生长，可提供海星幼生充足的食物，因此育成率上升；海洋暖化造成棘冠海星生殖周期改变……

一般状态下，当棘冠海星吃掉一些生长快速的珊瑚时，反而能使生长较慢的珊瑚有机会竞争到部分生长空间向上生长（以避免被其他珊瑚覆盖而无法获得光照），因而增加珊瑚种类的多样性。但当棘冠海星数量过多时，过度的掠食却会造成珊瑚礁群聚的衰退。

三、不明原因的大发生

2011年开始，棘冠海星的数量又大幅上升，澳洲政府除了派人下海移除棘冠海星外，科学家们也从过去几次大发生后又突然消失的例子着手进行研究，找出了一些可使海星致病的弧菌，并且利用水下机器人自动辨识搜寻海星，以培养出来的弧菌让海星致病而亡，弧菌还能在海星间交互感染，造成棘冠海星大量死亡。

事实上，除了澳洲大堡礁出现白化现象，全球各海域珊瑚礁如今所受到的威胁，除了白化或者棘冠海星的掠食之外，还有许多大小不等的问题。

例如前段所提到的优养化造成藻类大量繁生，给予海胆、海星的幼生大量食物，致使其数量暴增，破坏原本平衡的生态系外，这些藻类使海水水体混浊，影响珊瑚光合作用的进行，甚至直接缠附在珊瑚体上，影响珊瑚的生长。

此外，过多的旅游人潮踩踏珊瑚造成珊瑚受伤、海水暖化与污染，也使不少珊瑚暴发疾病，例如黑带、粉红斑病，而在台湾，部分珊瑚也遭到一种黑海绵覆盖生长导致死亡，这些疾病即使不会直接造成珊瑚死亡，也会影响珊瑚健康状况，导致珊瑚的抵抗能力下降。

四、珊瑚难抗多重考验

珊瑚礁生长在潮间带，有时候因为涨退潮也会离水、裸露在阳光下数小时，然而它们仍然拥有足以抵抗短暂高温、失水的能力，不可谓脆弱。但是就如同人类的处境，若长期处于空气污染、水源污染下，也会出现许多慢性病症。

气候变迁会对个别生物造成影响，而生物之间彼此原本便环环相扣，其间的交互关系造成更复杂的影响，甚至进一步改变环境，形成恶性循环，因此即使科学家发现了原因，也很难快速根治。

这时候，如果大众知道自己的生活方式会对周遭及远方的海洋环境造成什么样的影响，进而改变自己的生活方式，缓慢地将人类破坏环境的速度降低，才能让自然有机会用原本的修复力回复到较佳的状态。

五、自然小百科：棘冠海星胃口惊人

位于南半球澳洲东海岸的大堡礁，是世界上最大的珊瑚礁群，该地区共有2900个大小不一的珊瑚礁岛，1981年被列入世界自然遗产名录。

但过去三十年，大堡礁的珊瑚覆盖率已经消失超过一半，若相关单位再不重视该问题，在2022年之前，大堡礁的珊瑚覆盖率还会再折半！研究人员指出，如果科学家能有效解除各种威胁，至少需要十年至二十年才会慢慢恢复原状。

棘冠海星又名魔鬼海星，一种有毒的海洋生物，人被棘刺后常感到剧痛。棘冠海星最喜欢把珊瑚表面的珊瑚虫吃掉，留下白色的珊瑚骨骼，平均一只棘冠海星一天大约要吃掉约二平方米的珊瑚。棘冠海星个体大，辐径可达二十公分，腕九至二十个。反口面骨板间隔很宽，各板有一个长棘，棘下部有柄，棘上端十分尖锐。棘冠海星不但食量惊人，繁殖力也十分惊人。目前大堡礁数百公里内存在至少一百万颗棘冠海星，北起库克镇，南至凯恩斯一带，棘冠海星正在快速增加、成长。未来，不排除在该海域爆发珊瑚大危机。