表观遗传的误区和未来

编译 希区客

表观遗传学是一门方兴未艾的学科，根据维基百科的定义，它研究DNA序列不变的可遗传表型变化，而可遗传的表型变化往往由影响基因活性和表达的变化引起，例如DNA甲基化、基因组印记或基因沉默等。这些变化通过基因上的化学标记传递，我们称其为“表观遗传标记”。

过去十多年，一系列科学研究都在告诉我们表观遗传极有可能存在于人类群体：二战期间的纳粹暴行令受难犹太群体的后代有更大可能性遭遇焦虑症、抑郁症或创伤后应激障碍；经历荷兰大饥荒并在此期间怀孕的女人生育的女儿患精神分裂的风险高于平均水平；青春期以前吸烟的男性相比于青春期后吸烟的，其儿子的体重往往会更高……

很多关于表观遗传的重磅研究都引起了轰动，甚至被拍进了BBC地平线系列纪录片，登上了美国《时代》杂志的封面。越来越多人意识到，DNA序列并不是生物遗传的唯一模式，一个人后天获得的特征似乎也可以遗传。

“后天获得的改变可能跨代遗传”这个想法令公众疯狂，它颠覆了经典遗传学唯DNA序列论和遗传决定论。

现在，科学家在植物和一些哺乳动物身上也发现了表观遗传现象。但问题在于，迄今为止尚无令人信服的证据（前文举例的研究毕竟只证明了相关性），也没能描绘出一套清晰合理的表观遗传生理机制，反倒是仅有的一项有据可查的发现还给这个新领域设置了巨大的障碍：除了非常罕见的遗传疾病，所有表观遗传标记都会在受精过程中细胞核融合后不久从人类卵细胞和精子的遗传物质里消失。