发现黄金

苏珊·拉·尼斯+汪瑞

金属存在于地球地壳层的金属颗粒和天然矿块里——在其“自然的”状态下，它们是矿物（矿石），看起来更像是五颜六色的岩石，而非金属。人们必须用机械方法对这些矿石进行加工，通常先将其粉碎，淘洗挑选出富含金属的矿石，一般都是更碎小的矿石，然后用化学的方法提炼出金属。黄金与众不同，一般被发现的时候，就已经是金属状态了，但这点对于大量收集黄金并无帮助。因为在地球的整个历史中，虽然黄金一直在岩石中呈现出较为纯净的颗粒状态，从三十亿年前的前寒武纪早期就已经如此，一直延续至今，但整个地球只有极少数地区的黄金含量大到足以进行开采。甚至在海水中也有黄金成分，有人做过计算，全世界海水中共包含2000万吨的黄金，但提炼所需成本巨大，不具有商业价值。而经数百年的自然风化的富含黄金的岩石则能提供一个更加可靠的来源。风霜雨雪、日晒雨淋等的持续风化，让一些微小的黄金颗粒经过冲刷流入江河湖泊，因为重力的缘故，水流无法将其带离得更远，于是沉入水底聚集起来。由于水流冲刷而在河流砾石中聚集起来的这种黄金，被称为沙金，古代人们开采的就是这种砂积矿床。例如在埃及，山洪将沙金冲到东部沙漠的河谷中，从前王朝时期（Predynastic period）埃及人就开始从中采集黄金。罗马人也开采沙金，据文献记载，西班牙的砂积矿床出产的黄金每年能达20万盎司，这绝对是个惊人的数字。

希腊神话中，伊阿宋和阿尔戈英雄们驾船沿着海岸线驶向东方，去寻找金羊毛，其实质也许就是寻找富含金矿的河流：在将黄金从水中淘洗出来的过程中，羊毛是一种绝好的过滤材料。希腊地理学家和历史学家斯特拉博（Strabo，约公元前64年至公元23年）曾写道：“公元前400年，在少奈斯（Saones）流域……冬天的洪流带来了黄金，野蛮人用打了孔、穿了羊毛线的水槽来进行淘金。”实际上，直到现在，格鲁吉亚西北的斯瓦涅提（Svaneti）地区，人们依然用羊毛作为工具从溪流中淘金，然后将羊毛挂起来风干，黄金碎末就会从上面震落下来。

根据西班牙人的说法，南美和中美洲出产的大多数黄金都是从河流中获得的。1513年的一篇文献描述了这一点，基本与欧洲和北美在河流砾石中淘金的过程相似，只有细微的差别：“他们等待河水涨起……等待潮汐退去，等河滩再次变干，金子就会显露出来，从山上滚落下来的岩石经过河水的冲刷，在河床上留下了大块的金块。”先用被火焰淬硬的木棍尖挖掘经过冲洗的泥沙，再用椭圆形碗在河水中进行淘洗，将黄金分离出来。南美土著居民的另一种策略是从河流阶地引导小溪进行冲刷，从中淘出黄金。

与沙金类似，矿物黄金的主要来源是石英脉（石英脉金），自古以来人们就对其进行过开采，但有很多证据表明后来采矿工作常被转移。16世纪由德国历史学家和矿物学家阿格里科拉撰写的《论矿冶》是最早关于如何找寻和开采黄金及其他矿藏的著作。不过单就黄金矿藏而言，还能找到更早的源头。最古老的地质学地图是现存于都灵博物馆的“金矿图”，它是一张埃及纸草。残片中描绘了埃及开采金矿的一个地区，时间约为法老塞提一世时期（大约公元前1320年），展示了金矿、路径、矿主的房屋、采石场，以及富含金矿的山脉等场景，尽管地图上显示的确切位置令人生疑。

在南美洲，尤其是哥伦比亚，16世纪的西班牙侵略者们记录了小型矿藏的开采工作。哥伦比亚本地人用石制工具挖出很狭窄的矿井，以到达含有金矿的石英脉，但他们似乎不曾想到沿着矿脉将这一矿井扩大，来勘探其他地下宝藏。

直到17世纪，炸药开始用于开矿，用火药炸开富含黄金的石英脉矿——先用火药在岩石表面炸出裂缝，再用铁锤和凿子将其砸碎。之后将碎片碾碎，用淘洗法筛出黄金颗粒。这是一项艰苦的工作，通常由奴隶和罪犯来完成这一工作。

人们还经常借助水银将岩石碎块中的黄金提取出来。水银与黄金发生作用，能产生一种液状合金（汞合金）。研究表明，伊斯兰世界在公元10世纪就使用了此种技术，并一直沿用至今。至今，拉丁美洲因为运用这项技术，造成了当地严重的环境污染。