一颗系外行星不见了?

刘安立

恒星北落师门附近两颗行星相撞（想象图）。

科学家2020年4月20日宣布，他们推测中的一颗系外行星（太阳系以外的行星）现在看来不见了。

虽然在科幻小说中不乏“超人的故乡行星爆炸并消失”这样的描述，但科学家必须为疑似行星消失这样的“怪事”寻找合理的解释。最新和被认为最可信的一种解释是，这颗人类最早在2004年拍摄过的疑似行星（被称为北落师门b）其实并不是一颗完整意义上的行星，而是由环绕太阳系附近的一颗明亮恒星——北落师门（南鱼座的主星，全夭第18亮星）的两个大天体相撞产生的巨大、膨胀的尘埃云。后续观测可能将证实这一解释。

科学家指出，这样的天体碰撞实属少见，能够被哈勃空间望远镜（以下简称哈勃）看到堪称一大巧合。北落師门系统可以说是科学家有关系外行星和恒星系统演化理论的终极实验室。虽然在太阳系外已经发现了这类天体撞击的证据，但这么大规模的撞击在太阳系中从未被观测到。如果上述两个大天体是行星，那么它们将向科学家揭示行星相互毁灭的方式。

科学家想象中环绕恒星北落师门的行星。

基于2004年和2006年所获数据，科学家在2008年宣布发现了北落师门b。在哈勃多年来拍摄的观测图像中北落师门b都可见——它在这些图像中呈现为一个移动的圆点。直到2008年，有关系外行星的证据大多是根据非直接观测结果推断而来，这些观测的目标是行星从其母恒星正前方经过时造成的恒星前后晃动和变暗。……